宋代可謂“瓷的時代”，各種工藝中陶瓷最為傑出。名窯遍布南北，定窯、汝窯、官窯、哥窯、鈞窯被稱為宋代五大名窯。名窯創造了各具特色的陶瓷品種，如定窯的白瓷、汝窯的青瓷、官窯的粉青、哥窯的開片、鈞窯的窯變、景德鎮窯的影青。此外如北方的磁州窯、南方的吉州窯等民窯，產品清新質樸，在民間十分流行。宋代陶瓷工藝集歷代之大成，達到空前繁榮。宋代染織工藝發展水平較高，絲織品種豐富，生產中心在江南。漆器生產不僅官方設有專門的管理機構，而且民間制作也很普遍，並形成了地方中心。玉雕工藝中則突出“巧色”運用，取得了很高的成就。
由於宋代的理學十分興盛，強調“存天理，滅人欲”，宋代的陶瓷、漆器、金工、家具等工藝都以簡潔樸質的造型取勝，少有繁縟裝飾，具有典雅平易的風格。宋代畫院制度的建立，使繪畫得到重視，並直接介入工藝美術的制作。例如刺繡、緙絲等工藝多以表現繪畫為目的，成為以欣賞為主的工藝品，對後來明清的工藝美術產生了重要影響。
雞冠壺1127年，金兵南下，攻破開封，宋室南下定都杭州，史稱南宋。宋王朝南遷的同時，也將北方的生產技術和能工巧匠帶到南方，帶動了南宋手工業的發展，紡織、印染、造船、陶瓷、造紙印刷等工藝發展尤為迅速。此外，南宋的海外貿易十分發達，也促進了工藝的發展。
宋元時期，少數民族工藝受到漢族文化和工藝的影響，形成了獨具特色的工藝生產，取得了令人矚目的成就，例如遼代的遼瓷、金銀器，金代的鈞瓷和元代的青花、釉裏紅，西夏和元代的染織等。遼代開國後興起了瓷業，並設立了專管窯務的瓷窯官，主要仿定窯瓷系，品種以仿皮袋的雞冠壺最具代表性。金代後期，陶瓷技術方面出現了新的創造，尤其是鈞瓷開創了青釉中帶有紅斑的彩瓷裝飾。皮毛工藝是西夏手工業中最為發達的品種。
元代的手工業在不斷征戰中遭到了嚴重破壞，但是元朝政府卻十分重視搜羅俘虜工匠，以滿足軍事與生活的需要。制作兵器的工匠被編為“軍匠”，其他的技藝者稱為“匠戶”，工匠的地位是世襲的，在監督下從事生產勞動。
元代的工藝以染織工藝成就最大。在絲織物中加金的織金技術是元代的特色，代表品種是被稱為“納石失”的織金錦，它除了用於滿足貴族享受外，還用作賞賜物品，其中以回族工匠技術最為精湛。在元代，棉織工藝得到了普遍發展，實用且物美價廉的棉織品代替了傳統的麻織物，廣受歡迎。江蘇松江（今屬上海）的黃道婆（約1245—？），為推廣先進的棉紡織技術作出了重大貢獻。
強悍英武的元代統治者，在遊牧生活中形成了大吃大喝的生活作風，由此形成了元代工藝粗獷、豪放、剛勁的風格。陶瓷器皿厚重粗大，絲織品富麗堂皇，即是這種風格的典型體現。元代亦重視宗教的傳播，其中以佛教和道教較為盛行，宗教成為各類工藝中很常見的題材。疆域的擴大和交通的發達使元代國內各族的聯系以及國際交流比較頻繁，促進了工藝美術的傳播與發展以及異域風格的吸收與融合。