而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為舞獅是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時舞獅已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的壹項活動。
舞獅起源眾說不壹。神話傳說是以前山中出現獅子，吃掉村莊內的村民，後來村民學會武功，格斃獅子，村民模仿獅子的形態而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有“大頭佛”引領獅子。亦有傳說有村民以紙紮獅子及鑼鼓驅走年獸，演化成為舞獅。
較為可靠的說法是：中國本身沒有獅子，在中華文化中，“獅”本來是和“龍”、“麒麟”壹樣都只是神話中的動物。到了漢朝時，才首次有少量真獅子從西域傳入，當時的人模仿其外貎、動作作戲，至三國時發展成舞獅；南北朝時隨佛教興起而開始盛行。史書中，《漢書禮樂誌》中提到“象人”，據三國時的解釋，就是扮演“魚、蝦、獅”的藝人。到了唐朝，舞獅是大型宮廷舞蹈表演的壹種。當時的“太平樂”亦稱為“五方獅子舞”出於天竺與獅子國等國[1]。白居易的詩中描述獅子舞：“假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀作齒，奮迅毛衣擺雙耳”，可見當時的舞獅跟今日我們所見的已十分相似。
今天中國的舞獅主要分南獅、北獅兩種。最初北獅在長江以北較為流行；而南獅則是流行華南，南洋及海外。近年亦有將二者融合的舞法，主要是采用南獅的形象、北獅的步法，稱為“南獅北舞”。
北獅
北獅的造型酷似真獅，獅頭較為簡單，而獅身披金黃、橙、紅色毛。舞獅者的衣服、褲子、鞋都會披上毛，故而未舞看起來已經是維肖維妙的獅子。壹般來說二人舞壹頭獅子，但若是小北獅則是壹人。北獅表現靈活的動作，與南獅著重威猛不同，主要是以撲、跌、翻、滾、跳躍、擦癢等動作為主，甚至利用臺凳、踩球、搖搖板等道具。
北獅壹般是雌雄成對出現，獅頭上有紅結者為雄獅，有綠結者為雌性。；由裝扮成武士的主人前領，手拿綁有彩帶的獅球。有時壹對北獅會配壹對小北獅，小獅戲弄大獅，大獅弄兒為樂，盡顯天倫。北獅表演較為接近雜耍。配樂方面，以京鈸、京鑼、京鼓為主。
南獅
南獅：佛山樁獅
南獅又稱醒獅，造型較為威猛，舞動時註重功架。南獅主要是靠舞者的動作表現出威猛的獅子型態，壹般只會二人舞壹頭。獅頭以戲曲面譜作鑒，色彩艷麗，制造考究；眼簾、嘴和耳朵都可動。
南獅獅頭
嚴格來說，南獅的獅頭不太像是獅子頭，有人甚至認為南獅較為接近年獸。南獅的獅頭還有壹只角，早年甚至以鐵制做，以應付舞獅時經常出現的武鬥。
南獅的獅頭壹般上可分為鶴山裝獅和佛山裝獅。
佛山裝獅的獅頭較大而圓，額位寬而有勢，嘴較平闊；
而鶴山裝獅的獅頭較扁而長，嘴突出如鴨嘴狀，因此內行人又稱之為“鴨嘴獅”。