巴甫洛娃於1881年2月12日出生在俄國彼得堡。父親很早就扔下她們母女二人，獨自去了。家裏壹切全靠作洗衣工的母親微薄的工資維生。巴甫洛娃的童年充滿了辛酸與苦難，只有深愛她的母親才能讓這個敏感孩子感到生命的溫馨。
1889年，平凡的母親做了壹件她這壹生最為榮耀的事。這年聖誕節，母親用洗衣積攢下來的錢帶小巴甫洛娃去瑪林斯基劇院看古典芭蕾名劇《睡美人》，小巴甫洛娃簡直高興壞了。她覺得自己簡直成了幸福的公主。母親這件偉大的聖誕禮物因而決定了巴甫洛娃的壹生。
這之後，巴甫洛娃就壹直懇求母親讓她去學芭蕾。開明的母親又壹次做出壹件意義重大的事，送小巴甫洛娃去帝國芭蕾舞學校學習。在這個嚴格的學校中，經過許多名師的指點，小巴甫洛娃逐漸成長起來。
1898年，巴甫洛娃以優異的成績畢業，隨後便進入瑪林斯基芭蕾舞團做了群舞演員。小巴甫洛娃憑借她無可挑剔的舞姿在短短幾年中成為女主演。
巴甫洛娃的成名作是《吉賽爾》，她完美地勝任了這個角色，轟動了全城。從此，這個劇目壹直由巴甫洛娃擔任。
巴甫洛娃不滿足這小小的成績，於是她繼續拜名師學藝。先後跟索科洛娃、約翰遜、貝蕾塔以及切凱蒂求教。於是，巴甫洛娃的技藝更為精湛。
1907年，巴甫洛娃準備為壹場募捐義演表演壹個節目，但壹時找不到合適的作品，於是去請有“現代芭蕾之父”稱譽的福金幫忙。
福金壹見到這位身材纖弱、氣質高雅的巴甫洛娃，就想到了法國作曲家聖·桑的《天鵝》的旋律。他覺得巴甫洛娃最適合表演這個向往永生的高貴、純潔的形象，壹只因為太美而陷入孤獨的白天鵝以溪流般清澈的腳尖碎步從背臺出現。
巴甫洛娃因為這壹場《天鵝》演出而享譽世界。其完美的舞姿，高雅的氣質使她獲得“不朽的天鵝”的稱號。《天鵝》成為巴甫洛娃最有名的代表作。從此，巴甫洛娃開始與福金合作，從而創造了壹部又壹部的傑作。例如《葡萄樹》、《歐妮絲》、《埃及之夜》、《阿爾米達之宮》、《肖邦組曲》等。
演出的成功，使巴甫洛娃贏得了無數觀眾的心。她以自己為事業獻身的精神跳遍了四大洲，除了沒有人煙的南極洲她沒有走到之外，其他四大洲都留有她高貴、優雅的身姿。她走遍了世界，其中主要有倫敦、巴黎、柏林、南北美洲各國、日本、中國、菲律賓、緬甸、印度、爪哇、澳大利亞、埃及等等。她把永生的天鵝送到了世界各地。她啟迪了許多喜愛舞蹈的青年走上芭蕾之路。
1930年12月13日，已身患重病的巴甫洛娃出乎意料地又在倫敦的格林馬戲院出現。觀眾為她的出現報以熱烈的掌聲，並給以親切的問候。巴甫洛娃在舞臺上又壹次展現了她清純的，纖塵不染的，高貴的舞姿，那只美麗的白天鵝又壹次在舞動，在旋轉中完美地倒下了。但這壹次是最後壹次。
1931年1月23日，成為人們記憶中永久的傷痛。