荷花，別名蓮花，又稱芙蕖、水芝、水芙蓉等，多年生水生植，水珠凝聚，酷似水銀，其葉冰清玉潤，其花紅暈如脂。曹子建曾以“荷出綠波”來形容洛神的美，加以亭亭玉立，兼具芳香，又被稱為花中君子。荷花品種極多，紅、白、綠、紫和雜色皆有，有壹梗兩花的並蒂蓮、壹枝四花的“四面觀音”，可謂千姿百態。
荷花，作為我國十大名花之壹，是因為中華自古就有愛蓮的文化傳統。據史書記載：遠在2500年前，吳王夫差為寵妃西施欣賞荷花，曾在太湖之濱靈巖山離宮特別修築“玩花池”，移種野生紅蓮，可說是人工砌池載荷的最早實錄。從此，荷花成為歷代文人墨客歌詠繪畫的經典題材，它開在唐詩宋詞裏，開在清韻優雅的美文中，盈盈顧盼自在香。在民間，荷花則被賦予了濃烈的情愛色彩，無論歌謠、年畫、衣食、建築、裝飾、風俗還是春宮，蓮、藕無處不在。
在中國文化中，荷花有其獨特地位，儒、釋、道三家對於荷都懷著深厚情感，以符號和文字不遺余力地宣喻。
魏晉以降，荷花滲入了佛教意蘊，借蓮花弘揚佛法，以淤泥穢土比喻現實世界中的生死煩惱，以蓮花比喻清凈佛性。荷花，在道教中又成為了八仙之壹何仙姑手中的法器。亦僧亦道的朱耷，選擇的居住環境也是“竹外茅齋橡下亭，半池蓮葉半池菱”(朱耷《題荷花》）。
儒家贊美荷花，大都源自她不僅美在外表，更美在品質和精神。自從北宋理學家周敦頤在《愛蓮說》中寫了“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的名句後，荷花便成了“花之君子”。她有清香、潔凈、亭立、休整的特性與飄逸灑脫的神采，比喻了人性的至善、清凈和不染。把荷花的特質和君子的品格渾然熔鑄，寄托著儒學的精神追求。儒家把荷花喻為純潔、清白、無邪，看重的正是她“出淤泥而不染”的修德象征。
堪稱“百科全書”和“才子纏綿”的《紅樓夢》裏，荷，自然不能缺位。大觀園不僅建有匠心獨具的“菱藕香深寫竹橋”，園中之舟名為“采蓮船”， 初夏時分駕娘們還要行著船夾泥種藕；元春省親，雖值冬日，亦不忘在池中用螺蚌羽毛之類作就荷荇鳧鷺。
然而，讀者們對荷花的印象大半來自林妹妹評李商隱“留得殘荷聽雨聲”。
《紅樓夢》四十回中，寶玉見湖面上殘荷已枯，便說：“這些破荷葉可恨，怎麽還不叫人來拔去。”黛玉卻說：“我最不喜歡李義山的詩，只喜他這壹句‘留得殘荷聽雨聲’。偏妳們又不留著殘荷了。”寶玉道：“果然好句，以後咱們就別叫人拔去了。”
因為荷葉殘枯的時候，往往周圍的“同伴”也都已經七零八落了。斑斑點點的雨滴打將下來，可以想象那時氣氛凝重，引人深思。黛玉借殘荷欣賞的是壹種孤獨但又閑適的生活狀態。
此外，荷花在曹公筆下屢屢出現。寶姐姐的冷香丸要用“夏天開的白荷花蕊十二兩”炮制，酒後點心有藕粉桂糖糕；挨打的寶玉想吃“仗著點新鮮荷葉”煮出來的湯，與玉釧上演了壹出香艷的活劇。前八十回裏，最後壹次提到荷花，是迎春出嫁前、離開大觀園後，寶玉“每日癡癡呆呆的”到“紫菱洲壹帶地方徘徊瞻顧”， 見“池塘壹夜秋風冷，吹散芰荷紅玉影”，感慨“古人惜別憐朋友，況我今當手足情！”這又是開敗的荷。
除去作為植物出現的荷花，以人物論，荷喻香菱（英蓮），大概是沒有疑義的。她不僅以蓮為名，判詞冊子上畫著荷花，而且對荷之精神氣質，其領悟也臻化境：“不獨菱角花，就連荷葉蓮蓬，都是有壹股清香的。”可是，紅樓百艷，堪比荷花的，又豈止她壹個？黛玉、妙玉、晴雯甚至李紈、寶釵都有幾分似荷。
說到現代寫荷花，恐怕都會舉出朱自清的《荷塘月色》。他用優美的筆調寫道：
“曲曲折折的荷塘上面，彌望的是田田的葉子。葉子出水很高，像亭亭的舞女的裙。層層的葉子中間，零星地點綴著些白花，有裊娜地開著的，有羞澀地打著朵兒的；正如壹粒粒的明珠，又如碧天裏的星星，又如剛出浴的美人。微風過處，送來縷縷清香，仿佛遠處高樓上渺茫的歌聲似的。這時候葉子與花也有壹絲的顫動，像閃電般，霎時傳過荷塘的那邊去了。”
他又寫月光下荷花的神態：“月光如流水壹般，靜靜地瀉在這壹片葉子和花上。薄薄的青霧浮起在荷塘裏。葉子和花仿佛在牛乳中洗過壹樣；又像籠著輕紗的夢。”
有朋友告訴我，那是個仲夏的晚上，他們壹家人在南湖的水岸邊賞湖，成片的荷花搖曳著月光，見到的就是這般景色。
南湖是荷花的理想生長地。這裏湖岸錯落有致，湖面宏闊平靜，又有萬畝綠樹環抱，自然生態環境孕育出生生不息的300余種植物，吸引著120余種千姿百態的鳥類。南湖自“世園會”開園以來，已有大片大片的荷花在此繁衍生長。但就其體量和品種而言，似未能令遊人十分暢意。
聊以自慰的是，當今南湖有多少愛荷之人陪伴著它、守護著它、矚望著它。當養育出萬畝方塘、十裏芙蓉的之際，於炎炎夏日泛舟南湖之上，那蓮葉接天，荷香四溢，各種荷花競相開放，輕搖曼舞，將勾勒出壹幅絕佳的“荷湖美景圖”。
那壹天，將是南湖花神的壹個喜慶節日。
（特別感謝張善彬兄、魯雁為本文提供精彩攝影作品。2019年9月5日）