傳統上的蘇北指的是江蘇省江淮之間操江淮官話的揚州、泰州、鹽城、淮安、南通五個地級市，而非徐州、宿遷、連雲港這三個操中原官話和海泗方言的“北方”地區。
廣義的蘇北指江蘇省長江以北100km的所有地區包括泰州、揚州；狹義的蘇北在今天指(政府的官方定義)包括江蘇徐州、連雲港、淮安、鹽城、宿遷5個省轄市。
水運
蘇北地區的交通壹向以水運為主，京杭大運河為交通動脈。
連雲港港成功邁進億噸大港行列，成為我省繼南京港、蘇州港、南通港之後的第4個億噸大港，其中集裝箱吞吐量由10萬標箱增加到300萬標箱，躍居全國沿海十大集裝箱港口和全球百強集裝箱港口行列（位列全球84位）。
連雲港港、鹽城大豐港列入首批海峽兩岸直航港口。京杭運河蘇北段整治擴容工程全面推進，連雲港港疏港航道工程和鹽灌船閘工程順利開工。
徐州是國家級內河水運主樞紐城市，內河航道總裏程達1057.84公裏徐州港是全國28個內河主要港口之壹，吞吐量居中國內河港口前十。被譽為“黃金水道”的京杭運河橫穿全市，在徐州境內181.16公裏，北接微山湖南連駱馬湖，規劃為二級航道。
為充分發揮京杭運河水運主通道作用，徐州先後實施了京杭運河徐州段“三改二”、湖西航道八壹大橋改建、城區段綜合整治等重點工程，藺家壩以下全部達二級航道標準，運河主通道通行能力顯著改善，待湖西航道整治工程完成後，將實現京杭運河徐州段二級航道的全線貫通。