定向運動的起源：
定向運動起源於瑞典。最初只是壹項軍事體育活動。“定向(orientation)”這二個字在1886年首次使用，意思是：在地圖和指南針的幫助下，越過陌生的地帶。繼1919年斯堪的那維亞舉行了第壹次正式的定向越野比賽後，至今已有近百年的歷史。
定向運動本身作為壹種體育項目開展是從20世紀初在北歐開始的。到二十世紀三十年代已在芬蘭，挪威，瑞典，丹麥立足。1932年舉行了第壹次世界定向運動比賽。
1961年國際定向聯合會（IOF）在丹麥哥本哈根成立。現有成員國63個。國際定聯是世界定向運動的行政實體，是國際體育聯合會總會之壹。定向運動也是國際承認的奧林匹克體育項目。
定向運動的發展：
定向運動既是競技體育項目，又是軍事體育項目，還是休閑娛樂、旅遊和探險體育項目。因此它涉及到社會、政治、軍事、經濟、科學和健身娛樂等多方面的意義和價值，如通過舉辦開展定向節開展文化宣傳，促進旅遊發展；通過定向運動普及全民識圖和用圖的知識，加強國防建設等。
但就個人價值而言，它是壹種良好的素質養成或素質教育項目。前面已經提及，定向運動之所以在教育系統內被大力推廣，不僅僅在於它是壹種好的體育項目，更重要的是在於它是壹種很好的素質教育項目。
分類
1、定向運動按運動工具的不同可分為兩種；
（a）徒步定向：如傳統定向越野跑；接力定向；積分定向；夜間定向；五日定向；公園定向等。
（b）工具定向：如滑雪定向；山地自行車定向；摩托車定向等。
2、定向運動按性別的不同可分為男子組和女子組；
3、定向運動按年齡的不同可分為青年組，老年組和少年組；
4、定向運動按技術水平的不同可分為初級組（體驗組和家庭組），高級組和精英組；