苗族有自己的語言，苗語分三大方言：湘西、黔東和川黔滇。1956年後，設計了拉丁字母形式的文字方案。由於苗族與漢族長期交往，有很大壹部分苗族兼通漢語並用漢文。
苗族地區以農業為主，以狩獵為輔。苗族的挑花、刺繡、織錦、蠟染、剪紙、手飾制作等工藝美術瑰麗多彩，馳名中外。其中，苗族的蠟染工藝已有千年歷史。
苗族服飾多達壹百三十多種，可以同世界上任何壹個民族的服飾相媲美。苗族是個能歌善舞的民族，尤以情歌、酒歌享有盛名。蘆笙是苗族最有代表性的樂器。
習俗
苗族十分註重禮儀。客人來訪，必殺雞宰鴨盛情款待，若是遠道來的貴客，苗族人習慣先請客人飲牛角酒。吃雞時，雞頭要敬給客人中的長者，雞腿要賜給年紀最小的客人。有的地方還有分雞心的習俗，即由家裏年紀最大的主人用筷子把雞心或鴨心拈給客人，但客人不能自己吃掉，必須把雞心平分給在座的老人。如客人酒量小，不喜歡吃肥肉，可以說明情況，主人不勉強，但不吃飽喝足，則被視為看不起主人。
婚俗
在青年男女婚戀過程中也必不可少的食品是糯米飯。湖南城步的苗族把畫有鴛鴦的糯米粑做為信物互相饋贈；舉行婚禮時，新娘新郎要喝交杯酒，主婚人還要請新郎、新娘吃畫有龍鳳和奉娃娃圖案的糯米粑。
食俗
大部分地區的苗族壹日三餐，均以大米為主食。多先把稻谷曬幹倒入碓中舂去米糠，現舂現吃，每次舂3—5斤。現在不少地方已用電力、水力碾米了。
油炸食品以油炸粑粑最為常見。油炸粑粑是先把粘米和少量的黃豆浸泡後，打成漿狀，再把打好的稠漿舀入鐵皮制成的模具內放入滾油中炸，呈金黃色即可。如再加壹些鮮肉和酸菜做餡，味道更為鮮美。
肉食多來自家畜、家禽飼養，四川、雲南等地的苗族喜吃狗肉，有“苗族的狗，彜族的酒”之說。狗肉性熱，有暖腹健胃，強食滋補的作用。苗家的食用油除動物油外，多是茶油和菜油。以辣椒為主要調味品，有的地區甚至有“無辣不成菜”之說。
苗族的菜肴種類繁多，常見的蔬菜有豆類、瓜類和青菜、蘿蔔，大部分苗族都善作豆制品。住在高寒山區的苗族，喜歡用白水將蔬菜煮成淡菜吃。四川的苗族還把豆漿做成豆花，用以待客。
各地苗族普遍喜食酸味菜肴，酸湯家家必備。酸湯是用米湯或豆腐水，放入瓦罐中3-5天發酵後，即可用來煮肉，煮魚，煮菜。夏天在黔東南，客人進門，主人總先送上酸湯，喝罷頓覺酸涼解渴。
苗族的食物保存，普遍采用腌制法，蔬菜、雞、鴨、魚、肉都喜歡腌成酸味的。苗族幾乎家家都有腌制食品的壇子，統稱酸壇。
苗族釀酒歷史悠久，從制曲、發酵、蒸餾、勾兌、窖藏都有壹套完整的工藝。咂酒別具壹格，飲時用竹管插入甕內，飲者沿酒甕圍成壹圈，由長者先飲，然後再由左而右，依次輪轉。酒汁吸完後可再沖入飲用水，直至淡而無味時止。咂酒壹經開壇，剩酒無論濃淡，均不復再用。
日常飲料以油茶最為普遍。湘西苗族還特制有壹種萬花茶。除茶外，酸湯也是常見的飲料。
典型食品主要有：血灌湯、辣椒骨、苗鄉龜鳳湯、綿菜粑、蟲茶、萬花茶、搗魚、酸湯魚等。
節慶
苗族過去信仰萬物有靈，崇拜自然，祀奉祖先。節日較多，除傳統年節、祭祀節日外，還有專門與吃有關的節日。如：吃鴨節、吃新節、殺魚節、采茶節等。過節除備酒肉外，還要必備節令食品。
苗年苗年壹般先在正月第壹個卯日，歷時三、五天或十五天。年前，各家各戶都要備豐盛的年食，除殺豬、宰羊（牛）外，還要備足糯米酒。年飯豐盛，講究“七色皆備”、“五味俱全”，並用最好的糯米打“年粑”。互相宴請饋贈。
殺魚節多在江邊，由婦女帶上飯、臘肉、香腸等酒菜，只要捉到魚，即燃起篝火，架鍋煮魚直到盡興方歸。
“祭鼓節”苗族民間最大的祭祀活動。壹般是七年壹小祭，十三年壹大祭。於農歷十月至十壹月的乙亥日進行，屆時要殺壹頭牯子牛，跳蘆笙舞，祭視先人。食時邀親朋***聚壹堂，以求增進感情，家庭和睦。
糯米飯是苗族節慶、社交活動中的必備食品，許多地區的苗族常用糯米面做成湯圓，也作為節日期間的壹種食品。無論婚喪嫁娶必須備有酒、酸肉、酸魚，否則視為失禮。
蘆笙文化
金色的秋天，是苗家制作蘆笙的大好時節。每到此時，苗族小夥子便從山上砍回金黃的笙竹，開始削竹、制簧、安箍。於是壹把把大小不同的蘆笙隨著壹代新的蘆笙手制造出來，並奏出壹首首悅耳動聽的曲調，引來姑娘的笑聲和青睞。
蘆笙是苗族傳統的簧管樂器，在苗族地區廣為流傳。據文獻記載，蘆笙已有3000多年的歷史。遠在唐代，宮廷就有了蘆笙的演奏。當時蘆笙被稱為“瓢笙”。清人陸次雲在《峒溪纖誌》壹書中，對蘆笙的形制和苗族男女“跳月”時演奏蘆笙的情景作了具體的描繪：“（男）執蘆笙。笙六管，作二尺。……笙節參差，吹且歌，手則翔矣，足則揚矣，睞轉肢回，旋神蕩矣。初則欲接還離，少且酣飛揚舞，交馳迅速逐矣。”由此看出蘆笙在古代苗族人民生活中的作用和地位。現在蘆笙的形制已發生了很大變革，分大、中、小等多種類型。均由笙管、笙鬥和簧片三部分構成。常用的蘆笙管6根，外側開有接音孔，下端裝置銅簧，插入壹長形木頭葫蘆內，每簧壹音。在每二三根笙管上端合套竹管作為***鳴管。小蘆笙的管長十幾公分，大蘆笙長四、五米不等。低音蘆笙類中，有在大竹筒內裝壹細竹管，發音者稱為“蘆笙筒”。現經改革，笙管數增至20余根，每管上端均套用薄銅皮制作的***鳴管，音域可達兩個八度又五度。蘆笙音色明亮渾厚，男女均可吹奏。每當過年，婚嫁喜事，起房蓋屋，人們總要手捧蘆笙，載歌載舞，以此抒發自己的歡樂和感情。
自古以來，蘆笙吹奏，都要配合舞蹈，邊吹邊舞。不過根據各地區習俗的不同，蘆笙的演奏也有所差異。貴州黔東南苗族地區的“踩蘆笙”，規模宏偉，蘆笙高大，蘆笙隊伍演奏的蘆笙，音樂豐富，樂聲雄厚，氣勢磅礴，動人心魄。蘆笙手們壹邊吹，壹邊熟練地做出倒立、滾翻、吊掛、倒背、爬竿、疊羅漢等高難動作。有的地區則以蘆笙獨舞和雙人舞見常，旋律明快，節奏自由，技巧嫻熟，引人入勝。有的地區蘆笙較小，男吹女舞，節奏平穩舒緩，耐人尋味。這些不同風俗的蘆笙技藝，匯聚成壹束富有民族特色的藝術奇葩，代代相傳，永不衰退。
另外，蘆笙不僅是壹種單純的民族樂器，而且是苗族男女青年成婚的重要“媒介”。通過它能使豆蔻年華的青年，互相了解，產生愛慕，結為伉儷。每當風清月夜，有情的小夥子手捧心愛的蘆笙吹壹首婉轉悠揚的愛情曲，姑娘們聞聲，就心領神會，以清脆的歌聲相對，這種戀愛方式，外行人是聽不懂的，內行人，壹聽自明。因此，蘆笙在苗族人民心目中是神聖的，珍貴的，家家離不開它。
花衣銀裝
假若盛裝的苗族姑娘匯聚在壹起，那壹定會變成壹個美麗的銀色世界。喜戴銀飾是苗族姑娘的天性，她們挽發髻於頭頂，戴上高約20公分左右，制做精美的銀花冠，花冠前方插有6根高低不齊的銀翹翅，上面大都打制著二龍戲珠圖案。有的地區，銀冠上除插銀片外，還插高約1公尺的銀牛角，角尖系彩飄，更顯的高貴富麗。銀冠下沿，圈掛銀花帶，下垂壹排小銀花墜，脖子上戴的銀項圈有好幾層，多以銀片打制花和小銀環連套而成。前胸戴銀鎖和銀壓領，胸前、背後戴的是銀披風，下垂許多小銀鈴。耳環、手鐲都是銀制品。只有兩只衣袖才呈現出以火紅色為主基調的刺繡，但袖口還鑲嵌著壹圈較寬的銀飾。苗家姑娘盛裝的服飾常常有數公斤重，有的是幾代人積累繼承下來的。素有“花衣銀裝賽天仙”的美稱。苗家銀飾的工藝，華麗考究、巧奪天工，充分顯示了苗族人民的智慧和才能。
苗家姑娘的裙子叫百褶裙，但實際上壹條裙子上的褶有500多個，而且層數很多，有的多達三、四十層。這些裙子從紡織布到漂染縫制，壹直到最後繪圖繡花，都是姑娘們自己獨立完成，再加上親手刺繡的花腰帶，花胸兜，真是異彩紛呈，美不勝收。
牯臟節
苗族節日很多，壹年之間各地***有數百次，比較普遍的有年節、吃新（谷）節、蘆笙節、四月八節、趕秋節、吃姊妹飯節、龍船節等。然而最古老最神奇的是幾年不遇的牯臟節。
牯臟節又稱鼓社節、拉鼓節、祭鼓節，是苗族地區盛大的傳統祭祀節日。各地節日的周期不盡相同，有3年、5年、7年、9年、11年、13年舉行壹次的，也有30年舉行壹次的。因耗資巨大，多數是11年或13年舉行壹次。節期壹般在農歷九月下旬至十壹月上旬。
全國最大的苗寨貴州省雷山縣西江千戶苗寨，每13年過壹次牯臟節，最近的壹次是1986年（虎年）農歷九月二十二日開始舉行的。在節前的前兩年同壹氏族的村寨聯合選出鼓主，俗稱牯臟頭，由德高望重，兒孫滿堂的老人擔任。鼓主主持籌備祭鼓用品，首先是選祭牛，好好餵養，不得役用。農歷八月選吉日將上屆用的鼓從藏鼓巖洞中擡回村寨，置於鼓場，稱為“醒鼓”。然後伐大楠木鑿造新鼓，並將新鼓擡入藏鼓洞，宣布啟用新鼓，舊鼓廢棄。到了牯臟節，於鼓場殺牛祭鼓，牛犄角連同頭額骨壹起，是主祭品。13天後，歡聚在壹起的三、四萬各族群眾，要踩蘆笙7至9天。平時不許啟用的祭祀重器銅鼓，也要擡出來為歌舞伴奏，謂之跳銅鼓。
節日裏殺豬要說“親吻大官”；拿刀來要說“拿葉子來”；用稻草燒豬，要說成“拿被子給官蓋”；吃飽了，說是“滿倉滿庫”；開豬腦說是“開倉門”。總之，說話要取富貴吉祥。
跳銅鼓和踩蘆笙同時進行。銅鼓場上中老年人居多，蘆笙場上，多為男女青年，吹蘆笙的小夥子要輪流為姑娘們領舞，姑娘們花衣銀裝，裏三層外三層地圍成大圈，踏步擺手起舞，小夥子在踩蘆笙的最後兩天，可向看中的姑娘討花帶。姑娘們甚至會把貴重的銀項圈、手表等當信物掛到意中人的蘆笙芒筒上，每有此情，全場歡呼，衷心祝賀。銅鼓場中央擺著兩大缸米酒，兩個小夥子捧著盛滿酒的大牛角杯，以竹棍敲著牛角，在舞者中選擇敬酒對象。被選中者要傾杯而飲，不能用手接杯，否則就得從新來過。這種飲酒法叫作“餵牛”，因為牛是極受尊重的。
“牯臟節”因隔年較長，壹般不輕易舉行。因此，每當節日來臨，人們異常興奮，為了觀看這壹神奇的傳統節日，牯臟場上往往出現人山人海的盛況。
苗山鬥馬
廣西融水大苗山連綿疊障，巍峨秀麗，在山腳下壹塊開闊的壩子裏，人們歡呼雀躍正在觀看獨特的鬥馬比賽。
鬥馬是廣西苗族的壹項民間文娛活動，每年12月26日舉行，歷時3日。
頭1日，人們忙著到田裏放水捉魚，煮鮮魚粥嘗新；還蒸糯米飯、釀甜酒、宰雞殺鴨，招待來自遠方的親友。
第2日鬥馬，第3日賽馬，鬥馬是壹項引人入勝的比賽。上午10時許，在壹排“過山沖”土槍響過之後，蘆笙高奏，舞獅舞龍上下翻騰，後面跟著威武雄壯的馬隊，雄赳赳地進入鬥馬場。身著盛裝的苗、瑤、侗族姑娘手持彩帶在蘆笙手外面形成圓圈，踏著蘆笙的節奏翩翩起舞。鬥馬場上，駿馬雲集，幾十匹精選出的好馬個個膘肥體壯，在場邊躍躍欲試，等待上場。當裁判壹宣布鬥馬上場名單，兩列馬隊各牽出壹馬，解開繩子，兩馬即向對方猛撲過來，雙腳騰空相峙，互相撕咬，或突然轉身翹起後腳，猛踢對方。緊張激烈和有趣的格鬥場面不時引起四周觀眾的陣陣喝采和歡呼。經過幾個回合的決鬥，賽場上煙塵滾滾，泥沙飛濺，壹匹馬倒地或敗走便分出勝負。接著又牽另兩匹馬進場。互相循環決鬥，最後確定獲勝的前三名。這時人們圍攏前來，觀賞著滿身汗水的獲勝馬匹，嘖嘖稱贊。勝馬的主人也滿面笑容地接受人們的祝賀。組織者在群眾的簇擁下給勝馬披紅掛彩，給馬的主人發獎。
賽馬是對騎手們勇敢和技藝的嚴峻考驗，苗族山區，嶺高路陡，羊腸小道，崎嶇不平。它要求競賽者膽大心細，騎術嫻熟。競賽開始，騎手們在五六米遠之外，急步前跑，騰空上馬。馬背無鞍，騎者雙腿夾緊馬身，馬兒在盤山小路上向前飛奔，驚心動魄的場面，令人註目神怡。最先到達終點的騎手得到贊揚和獎勵。
鬥馬的那幾天，小夥子和姑娘們非常活躍。他們集中在山坡上，開展賽蘆笙，“踩堂”等活動。從貴州以及附近村寨前來參加鬥馬盛會的各族群眾，多達兩萬人以上，不少人還帶來香菇，木耳、獸皮、藥材、幹筍等土特產交換，增添了熱烈的氣氛。
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