貴州種植藍草並用以染色已有十分悠久的歷史。《貴陽府誌》有貴州盛產藍草的記載。《黎平府誌》記有藍靛的制作方法：“藍靛名藍草，黎郡有兩種，大葉者如芥，細葉者如槐。九月、十月間割葉入靛地，水浸三日，藍色盡出，投入生石灰，則滿地顏色皆收入灰內，以帶紫色者為上。”藍草是壹年生草本植物，莖高不及1米，葉互生，7月開花，9月間收割。從藍草中提制的靛，由木藍屬植物蓼藍、菘藍、馬藍、吳藍等的莖、葉發酵制成。收割靛葉後將其放人缸內或木桶及土坑均可，加冷水約60公斤，每隔兩天翻動壹下，浸泡6—7天，然後將靛葉撈出，將生石灰置於瓷盆內，再註以缸內藍靛水，待石灰溶化後倒入缸內，用竹竿攪動l—2小時，隔夜後靛凝結沈澱，舀去上面的水即成。大約5公斤靛葉用石灰1公斤，可出幹靛1公斤。在貴州民間，藍靛草除了用作染料外，還有著辟毒除蟲的藥物作用。
藍靛是中國藍印花布所使用的壹種特殊的植物還原染色材料。采集藍草制作藍靛在中國的古籍中早有記載。據古書《夏小正》記載，我國在夏代已種植蓼藍，並已知道它的生長習性，“五月，啟灌蓼藍”。就是說到了農歷五月，蓼藍就要開始栽種了。
在《詩經·小雅·采藍》中記載：“終朝采藍，不盈壹詹”， ；《說文》中記載：“藍，染青草也。”；《荀子勸學》中記載：“青，取之於藍而勝於藍。”這些古籍詩文中所說的“藍”，就是指的蓼藍。由此可見，我國是世界上最早使用植物染料來進行織物染色的國家。不過可以用來制作藍色植物染料的藍草除了蓼科的蓼藍之外，還有十字花科的菘藍、豆科的木藍，爵床科的馬藍等等。
東漢時期，馬藍曾為我國北方地區重要的經濟作物。在陳留（今河南開封）壹帶就有專業性的產藍區。文學家趙歧路過此地，看見山崗上到處種著馬藍，有感而發，寫下壹篇《藍賦》，作序說：“余就醫偃師，道經陳留，此境人以種藍染紺為業。”
北魏農學家賈思勰在著作《齊民要術》中有詳細記載，先是“刈藍倒豎於坑中，下水”，然後用木、石壓住，使藍草全部浸在水裏，浸的時間是“熱時壹宿，冷時兩宿”。將浸液過濾，按百分之壹點五的比例加石灰水用木棍急速攪動，等沈澱以後“澄清瀉去水”，“候如強粥”，則“藍靛成矣”。用於染色時，只需在靛泥中加入石灰水，配成染液並使發酵，把靛藍換原成靛白。靛白能溶解於堿性溶液中，從而使織物上色，經空氣氧化，織物便可取得鮮明的藍色。這種制靛藍及染色工藝技術，已與現代合成靛藍的染色機理幾乎完全壹致。
明代科學家宋應星對藍草的種植、造靛和染色工藝，進壹步作了全面性的闡述和總結。他在所著的《天工開物》中說：“凡藍五種皆可為靛。茶藍即菘藍，插根活。蓼藍、馬藍、吳藍等皆撒子生。近又出蓼藍小葉者，俗名莧藍，種更佳。”在靛藍染色方面，書中指出：“凡藍入缸，必用稻灰水先和，每日手執竹棍攪動，不可記數。其最佳者為標缸。”。
據江蘇的《光緒通州誌》記載：“種藍成畦，五月刈曰頭藍，七月再刈曰二藍，，甓壹池水，汲水浸之入石灰，攪千下，戽去水，即成靛。用於染布，曰小缸青。出如臯者尤擅名。”，詳細記了小暑前後、白露前後可兩期采集蓼葉，取凈葉二十八斤，石灰十二斤拌成壹料，四料便可做成壹擔藍靛，形如淤土，故稱“土靛”。在“州誌”中記載民間制靛的簡單過程，足以說明藍草的種植和藍印花布的生產在當時物產中的重要地位。
李時珍在《本草綱目》中也有記載：“南人掘地作坑，以藍浸水壹宿，入石灰攪至千下，澄去水，則青黑色。亦可幹收，用染青碧。”，他取“藍水”為人治病，認為“藍水、染布水，皆取藍及石灰能殺蟲解毒之義。”。現代的藥理研究表明，路邊青含黃酮類；蓼藍全草含靛甙、黃色素及鞣質；菘藍葉含色氨酸、靛紅烷B、葡萄糖蕓苔素及靛藍等；草大青及馬藍葉均含靛藍。都有主治清熱解毒，涼血利咽的功能。特別是用蓼藍(Polygonumtinctorium Ait.)制成的“板藍根”中成藥，已為人們所熟悉和普遍使用。
在臺灣早期的藍草種植大都是以山藍為主，山藍又叫做大菁，曾經也是早期銷往大陸的臺灣產品。主要采集地區分布在北部的陽明山、坪林和貓空、三峽壹帶山區，中部地區是在苗栗、日月潭、埔裏、溪頭、阿裏山、奮起湖等山區，尚可發現其蹤跡。在清末民初之際，因為茶產業的興起，加上化學合成染料的進口，導致山藍的產業迅速萎縮，以致於消失。也因為經濟價值的消失，大菁被野放至以上區域，臺灣各地所推廣的藍染活動，就是以這些被野放的大菁作為主力的。
藍的染色使用，在國外也出現的很早，如印度在西元壹世紀時，在壹份航海的紀錄文件中，就出現有利用海上運輸藍靛的紀錄了。在南美安地斯山紀元前3-4世紀間的印加人的遺跡中，出土有染上藍之棉布。紀元前2000年左右埃及的debe所出土的木乃伊之裹屍布裏，就檢驗出含有藍之色素。早期的埃及稱藍為「indicum」，也存在於紀元200年左右敘利亞地區所發現的盾牌上，被當成塗料。歐洲的商人早在13世紀時，就已經引進歐洲各國，在當時的英國還曾經把藍靛當成是「惡魔的藥」，立法限制使用。15世紀後，藍靛也被當成是繪畫的顏料之壹。藍靛就是靛花，靛花就是國畫顏料中的花青。藍素溶在水中時，是呈現綠色的狀態；當出水與空氣中的氧接觸後，才改變色相為藍色。而靛花則是靛水經過攪拌起泡後，讓泡沫上的藍素充分地接觸到空氣的氧才由綠轉成藍的色相。將變藍的泡沫集中，乾燥後，就是壹般國畫顏料的花青。藍所染出的色相，按照宋應星的說法有翠藍色、天藍、月白、草白等四色。這四色直接是以藍靛的深淺控制，所染出的色相，並不混合其他的染材進行重復染。