在多種植物染料中，藍靛是應用最廣的壹種。藍靛色澤濃艷，牢度非常好，幾千年來壹直受到人們喜愛。藍靛作為染料的歷史相當悠久，考古數據顯示，公元前2400年古埃及第五王朝就曾以藍靛來染色。《詩經-小雅》中有“終朝采綠，不盈壹掬，終朝采藍，不盈壹襜”的詩句，荀子《勸學篇》中的“青，取之於藍，而青於藍”是對藍染工藝的精辟總結。東漢時期，馬藍是我國北方重要的經濟作物，在陳留（今河南開封）壹帶有專業性的產藍區。當時，文學家趙岐路過陳留，看見山崗到處種著藍草，就興致勃勃地寫了壹首=篇《藍賦》，並作序說：“余就醫偃師，道經陳留，此境人皆以種藍染紺為業。”隋唐時期，由於我國和東西方的貿易往來不斷擴大，藍靛也成為商品輸出到西亞，並流傳到歐洲。我國的染匠還東渡到日本，傳授用於藍染色的技術，並寫出集染色技術之大成的巨著《延喜式》。
我國藍草的種植非常廣泛，南北方均有。貴州氣候濕潤，適於藍的生長。明代嘉靖年間纂修的《貴州通誌-風土誌》中記載：“永寧州靛山在慕役司（今鎮寧），水迥山轉，其中深箐可種藍，藍有木藍，繆藍，耕久而益有收，山箐之中，積數百年之枯葉爛柯，刀耕火種，土尚暖，寒則不生，歲必異地而植。”這說明當時在貴州種藍已經普遍盛行，並有固定的種植規律。到清代，貴州地方誌對藍的記載更多。《貴陽府誌》說：“黃平山多田少，山澗多植藍靛。”在小農經濟時代，藍靛是日常生活必不可少的作物，至今貴州少數民族地區仍保持著種藍的習俗，幾乎家家戶戶都有壹小片藍地，有幾個染缸，還有些地區有專業制藍靛的靛農。
藍草的染色，最初應該是揉染---把藍草葉和織物揉在壹起，揉碎藍草葉，汁液就浸透織物，然後晾在空氣中轉化為靛藍。後來人們把布帛浸在藍草葉發酵後澄清的溶液裏染色，這就是鮮葉發酵浸染法。由於藍草葉成熟多在夏秋之際，鮮葉染色也就限制在這段時間裏。隨著社會生產力的發展，春秋時期，藍草的種植更加普遍，染藍作坊也大批出現。在染藍作坊裏，原來用鮮葉浸染的方法已經不能適應新的要求--嘗嘗由於浸染不及時，染池的染液自行發酵和氧化，變成泥狀的藍色沈澱而廢棄。後來在生產實踐中，發現用酒糟發酵可以隨時將沈澱了的藍泥再還原出來染色，於是染藍作業就再也不需要搶季節、趕時間進行浸染了。因此藍葉收割後，先制成泥狀的藍靛，待要染色時再發酵，壹年四季都可以進行染色。盡管到明清時期靛染已經十分普遍，但古代揉染和浸染等直接染法仍然繼續保留。《群芳譜》記載：至於秋月，煮熟染衣，只有小藍，“每擔用水壹擔，將葉莖細切，鍋內煮數百沸，去渣盛汁於缸，每熟藍三停，用生藍壹停，摘葉於瓦盆，手揉三沙藍，染工俱於生熟藍汁內斟酌”。可見，用靛染色雖然牢固，但過程繁瑣，直接浸染法仍有壹定的適用場合。
藍有很多品種，鄭樵的《通誌》把蓼藍、大藍、槐藍稱為三藍。宋應星的《天工開物》提及有茶藍、馬藍、蓼藍、吳藍、莧藍五種。現代常見的有以下幾種：蓼科的蓼藍，壹年生草本，葉長橢圓形，幹後有變藍色的特征，久經栽培，葉供藥用。但據唐宋時期的史科說它只能染碧，不能做靛。唐《新修本草》寫到：“蓼藍不堪為靛，唯作碧色爾。”宋朝《本草圖經》寫到：“蓼藍但可染碧，不堪做靛。”直到明代才見有用其做靛的記載。十字花科的菘藍，又名茶藍。二年生草本，全株帶粉綠色，葉長橢圓形或者長倒卵狀，根稱“板藍根”，葉稱“大青葉”，均供藥用。菘藍做靛歷史已久，唐朝《新修本草》記載：“菘藍可以做靛。”豆科的木藍，亦稱槐藍，灌木，藥用泄肝郁火和涼血解毒。《本草綱目-草五-藍》中寫道：“木藍長莖如決明...迥與諸藍不同，而做靛則壹也。”爵床科的馬藍，多年生草本，葉對生，幹時黑綠色，倒卵狀橢圓形，以堪為藍靛，染青碧而得名。《四民月令》中提到“六月可種冬藍。冬藍，大藍也，八月用染也”。《天工開物》中明確指出馬藍亦可為靛。目前，貴州用來制靛的藍草有蓼藍、木藍、馬藍與菘藍四種，其中蓼藍、馬藍、木藍居多。菘藍較少。
用藍靛染色的服飾不僅耐臟、耐曬、不易褪色，而且越經水洗越鮮艷，同時還具有藥用價值，對於刺掛草割引起的皮膚傷痛以及蟲咬爛瘡等皮膚疾病，都可起到消炎止癢的作用。從文獻上看，早在秦漢時期的《神農草本》中，就曾將藍列為上品。“其味苦寒，主解諸毒，殺蟲歧，註鬼、蟄毒，久服頭不白，輕身，生平澤。”後來，歷代編纂的本草及醫藥書籍也多有記載。唐代陳藏器編著的《本草拾遺》中說：藍“敷熱瘡，解諸毒，滓敷小兒禿瘡熱腫”。明代李時珍的《本草綱目》中說：“凡藍五種，辛苦、寒、無毒”，“止血、殺蟲、治噎膈”。在貴州三都，壹般采用菘藍制取藍靛，而菘藍就是板藍根，有清熱、解毒、消炎的功效。其他如蓼藍、木藍等制成的藍靛，民間也常外塗以治療小兒腮腺炎。隨著科技的發展，人們逐漸意識到化學染料對皮膚的傷害，無毒環保染料開始流行，而藍靛由於其獨特的保健功效更是倍受青睞。