西方倫理思想歷史悠久，所涉及的問題很廣。概括起來主要有：關於道德的起源和本質、道德原則和規範、德性的內容和分類、意誌自由和道德責任、道德情感與理性的關系、道德概念和道德判斷的價值分析、道德教育和道德修養以及人生目的和理想生活方式等問題。在西方特別是西方近代以來的倫理思想中，這些問題常常以價值和事實或以道德和利益的關系問題表現出來。價值與事實無關還是密切相關？道德價值取決於個人利益還是社會利益或是個人利益與社會利益的協調？不同或相反的回答構成了各種倫理思想在理論上和倫理原則上的區別。壹般來說，屬於自然主義、經驗主義的倫理思想，比較註重實際利益和生活經驗，否認對道德價值作先驗的或神秘主義的解釋，如快樂主義、幸福論、功利主義、人本主義、實用主義等，都具有這樣的特征。與此相反，各種非自然主義和先驗的倫理學說，則從先驗理性、道德感或上帝意誌中尋求道德價值的基礎，如唯理主義、感情主義、嚴肅主義、直覺主義（見直覺主義倫理學）、宗教信仰主義等,都帶有這類特征,並明顯地表現出唯心主義和神秘主義傾向。這兩類倫理思想在對待個人利益與社會利益的關系上，呈現出錯綜復雜的情況。它們或者偏於強調利己，或者偏於強調利他、利公，或者尋求利己與利他、利己與利公之間相互結合、等值、協調的解釋。但是，它們本質上都是以私有制經濟關系為基礎，適應剝削階級利益要求的個人主義、利己主義的倫理思想體系和價值標準。