古典主義美術的藝術特征是：
壹、強調遵循古代和文藝復興盛期的藝術傳統；
二、題材大多是神話、聖經、歷史故事，特別是王朝的壹些史跡，現實生活的題材往往被排除在外；
三、作品的規模較大，強調莊嚴、宏大的氣魄。宮廷內的古典主義美術家還十分註重作品的豪華性；
四、在技巧上註重精確的素描，多運用簡練、明確、清晰的藝術語言。
從發展過程上最先是文藝復興，到巴洛克風格，再到洛可可風格，最後是現實主義。
從17世紀至19世紀流行於歐洲各國的壹種文化思潮和美術傾向。它發端於17世紀的法國，先後有三種不同的藝術傾向。壹是主要是對古希臘、羅馬古典作品藝術風格的懷舊與模仿之風，以普桑代表的崇尚永恒和自然理性的古典主義。從狹義上講，有把18世紀末至19世紀初，法國大革命時期興起的這種懷舊風格的重演作為第二傾向，以達維特為代表的宣揚革命和鬥爭精神的古典主義。三是以安格爾為代表的追求完美形式的和典範風格的學院古典主義。
古典主義作為壹種藝術思潮，它的美學原則是用古代的藝術理想與規範來表現現實的道德觀念，以典型的歷史事件表現當代的思想主題，也就是借古喻今。古典主義繪畫以此精神為內涵，提倡典雅崇高的題材，莊重單純的形式，強調理性而輕視情感，強調素描與嚴謹的外表、貶低色彩與筆觸的表現，追求構圖的均衡與完整，努力使作品產生壹種古代的靜穆而嚴峻的美。在技巧上，古典主義繪畫強調精確的素描技術和柔妙的明暗色調，並註重使形象造型呈現出雕塑般的簡練和概括，追求壹種宏大的構圖方式和莊重的的風格、氣魄。
現代主義強調主觀情感的抒發，強調藝術的純粹性及繪畫語言自身的價值，他們排斥功利性，對描述性和再現性的因素也不以為然，他們認為最重要的是組織畫面結構，表達內在情感，營造神秘夢境。其主要流派有：野獸主義、立體主義、巴黎畫派、表現主義、未來主義、維也納分離派、風格主義、達達主義、形而上畫派、超現實主義、至上主義、抽象表現主義、波譜藝術、光效應、新超現實主義、超級寫實主義。