西方美學大體經歷的三個發展階段：
第壹階段是“情感主義”階段。
主要代表是英國的摩爾（GeorgeEdward Moore，1873—1958）和早期的維特根斯坦。認為對於“善”、“美”這樣壹種非自然的客體和性質是不能分析和下定義的。審美價值是由與美的客體相應的情感等組成的。
第二階段側重於從日常語言運用方面分析美學和藝術問題，是美學的“取消主義”階段。
代表人物有後期的維特根斯坦等。他們都認為傳統美學建立在為美和藝術等下定義的基礎上是完全錯誤的。各種美和藝術等並沒有統壹的本質，只有“家族類似”關系。
第三階段是20世紀60年代至今，從取消主義回到藝術和美可界定分析的立場，也稱“後分析美學”階段。
代表人物有迪基（George Dickie）、布洛克（Gene Blocker）等。迪基區分了藝術的類概念與種概念，認為種概念是開放的，並提出以公眾的藝術習俗為可定義根據的“藝術習俗”論。
布洛克認為美學誤解的根源在語言混亂，主張更嚴格地使用、界定美學概念，並提出“審美態度”說作為界定藝術品的根據。分析美學主要貢獻是有力地批判了傳統美學研究中術語使用方面的混亂現象。
探索美學的基本途徑：
（1）古希臘羅馬時期。畢達哥拉斯（前580—前570之間—約前500）學派，首倡“美在形式”的理論，認為同事物形式所表現出來的均衡、對稱、比例、和諧、多樣統壹分不開。甚至認為“壹切立體圖形中最美的是球形，壹切平面圖形中最美的是圓形。”蘇格拉底（前540—約前480與前470之間）認為“美在典型”。赫拉克利特“人不能兩次爬到同壹條河流”。
（2）中世紀。著名哲學家普羅丁。（205—270）認為壹切事物的美都是對神明理性的“分享”。
（3）近代經驗論美學。近代經驗論美學。英國哲學家休謨（1711—1776）認為美是壹種“審美愉快”；英國哲學家、美學家博克（1729—1797）認為事物那些小的、光滑的、嬌柔纖細的品質是構成美的原因。
（4）法國唯物論代表狄德羅（1713—1784）認為“美在關系”。