(1)原始彩陶裝飾紋樣的類型主要有動植物紋樣、人物紋樣和幾何紋樣。①動植物紋樣。彩陶裝飾紋樣早期以動物紋樣居多，植物裝飾紋樣較為少見，其原因是先民在生活之初以狩獵為生，並無農業。動物裝飾紋樣以仰韶文化中半坡類型的魚紋為代表，無論是早期以寫實為主的單體魚紋裝飾，還是後期逐漸進入意象化的多體魚紋裝飾，總體上均比較註重細節的刻畫。②人物紋樣。人物紋飾表現了先民對自我的認識，通過對自然的征服，達到自我的超越。例如青海馬家窯出土的舞蹈紋彩陶盆，紋樣中每五人為壹組，手牽手，面部同壹方向，頭上束有發髻，每外側的人臀部線條可視為舞蹈動作。它表現出原始人對繁衍的重視，對生活的再現，征服的快感，及對宗教和巫術的崇拜。③幾何紋樣。幾何紋樣多用點線組成，按照原始人的審美法則用不同粗細、長短、交叉等方式把點線描繪在器物上。早期幾何紋樣的基本組成是環帶式紋樣，壹般為三角形等單獨紋樣並列或兩方連續形式。其後出現的斜線紋樣打破了這種單壹的構成，而後演變出的折線紋也給紋樣註入新活力。這類造型特征在馬家窯類型時期被強化。
(2)原始彩陶裝飾紋樣的審美特征主要表現為抽象美和意象美兩個方面。①抽象美的特征。在彩陶紋樣中抽象的幾何紋樣占據了很大的比例，這些表面上並無具體含義和內容的抽象幾何，直接或者間接地傳遞著某種信息和情緒。它以點、線、面或者極度的誇張、變形來表達強烈的思想感情，給人以無限的聯想和余味無窮的美感。②意象美的特征。意象是壹個內涵十分復雜的美學範疇，簡言之，就是通過客觀的物象去指代、體現某種觀念、思想、情感等理性內容。原始彩陶裝飾紋樣中的意象造型是先民們在感受自然時，把壹種神秘而特殊的感覺滲入他們的意識中，把這種幻化的虛幻對象通過藝術的造型手段表現出來。