理學有廣義狹義之分.廣義理學就是指宋明以來形成的占主導地位的儒家哲學思想體系,包括：（ 1 ）在宋代占統治地位的以洛學為主幹的道學,至南宋朱熹達頂峰的以“理”為最高範疇的思想體系,後來習慣用“理學”指稱其思想體系.（ 2 ）在宋代產生而在明代中後期占主導地位的以“心”為最高範疇的思想體系.以陸九淵、王守仁為代表的“心學”.狹義理學則專指程朱學派.
代表人物：北宋：周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍.即北宋五子；南宋：朱熹、陸九淵；明代：王陽明.就主導思潮而言,理學代表人物可概括為“程朱陸王”.
主要派別：按現代學術界的通常做法,可以把宋明理學體系區分為四派：氣學（張載為代表）、數學（邵雍為代表）、“理學”（程朱為代表）、心學（陸王為代表）.
宋明理學所討論的問題隨不同時期、不同流派而有所不同.理學與唐以前儒學尊《五經》壹個重要不同之處,《四書》成為尊信的主要經典.價值體系和功夫體系都在《四書》.《六經》為粗米,《四書》為熟飯.理學的主要根據和討論的問題都與《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》緊密相關.理學討論的主要問題大體是：理氣、心性、格物、致知、主敬、主靜、涵養、知行、已發未發、道心人心、天理人欲、天命之性氣質之性等.