唐代設內侍省，其長官為監及少監。《遼史·百官誌》載，遼代南面官諸“監”職名中，有“太監”之稱，但在具體稱呼上，僅稱監，如太府監。元代的太府和各監，多有“太監”壹官（如儀文監、典牧監、典室監、太府監等均設太監）。明代諸監不設此官，但在宦官所領的二十四衙門，各專設掌印太監等，在宮廷內專門侍奉皇帝及其家族。明中葉以後，太監的權力擴大，擁有出使、監軍、鎮守、偵察臣民等大權。清代相沿，太監成為宦官的專稱，設總管太監等為首領，隸屬於內務府。
宦官，俗稱太監或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內官、內臣、內侍、太監、內監等等。這些男子生殖器官被閹割後失去性功能而成為不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內侍奉皇帝及其家屬的奴仆。
據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人；自東漢開始，才全部用閹人。這是由於在皇宮內廷，上自皇太後、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。
我國歷代宦官的人數以明朝為最，號稱l0萬。清朝改革了明代臃腫的太監機構，並制定了壹套管理制度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，清朝宮廷內設有管理太監的機構稱“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。規定在督領侍下面，有大總管、副總管、帶班首領、禦前太監、殿上太監、壹般太監和下層打掃處小太監之分。發展至清代末期，太監等級更加復雜。在宮殿監中，就有總管、首領、掌案、回事和小太監之分；在各處所中又有首領、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節制，壹級管壹級.壹級壓壹級，統治得非常嚴密。
封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。壹般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心：但卻認為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有後代的內官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權力，甚至操縱帝上。這些人數量不多，但奴性十足，狡黠陰險、殘忍狠毒。壹旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結成死黨，挾持皇帝，假傳聖旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。在我國封建社會歷史上，宦官專權曾演出了壹幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。
清代末年，河北省的青縣、靜海、滄州、任邱、河間、南皮、涿縣、棗強、交河、大城、霸縣、文安、慶雲、東光，現在北京郊區的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監的地方。太監都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進宮裏，有條活路，將來也得些好處。當時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進宮的。民國初年。壹個13歲的小太監馬德清就被送進了博儀的遜清皇室小朝廷當差。
說到凈身，清光緒年間，北京有專門幹這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內方磚胡同的“小刀劉”，就是專幹這壹行當的。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內務府送凈好身的孩子，這是他們的職業。凈身的“手續”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規定，不能私自行事，按刑律規定，違者問斬。到了晚清就不那麽嚴格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放後，據馬德清老先生回憶，凈身是他壹輩子最傷心的事，是壹場難忘的酷刑。
太監入宮後，其中有少數人靠著奉承和鉆營的手段，慢慢爬上有權有勢的地位，慈溜太後寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。壹代權監李蓮英，曾與袁世凱互相勾結，藉以大發橫財，僅壹次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產，還有無數的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財物，就連2個繼女，也每人各得白銀l7萬兩。當時李蓮英得罪了不少人，慈禧死後，他於宣統元年(1909年)正月底即向隆裕太後告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終於在宣統三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸區思濟莊的墳墓被人挖開，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結局歸宿也夠慘的！出時的小德張效法李蓮英，壹面討好慈禧，同時又和光緒皇後後來的隆裕太後沆瀣壹氣，狼狽為奸，終於爬上了大總管的地位。他的財產也無法計數，在河北省靜海縣以及京畿南苑都有他的地產，天津英租界裏他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當鋪、綢緞店等多處。
但是，紫禁城內不少下層小太監，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝壹面；太監受汙辱被損害乃至折磨而死的事，亦時有發生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監寇連材，因他深明大義，鬥膽違例向慈禧上奏折凡10條，勸慈僖歸政，並言不宜去忠直人而專用阿諛者。最後被慈禧以內監有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據說寇連材問斬時鎮定自若，死而無憾。
紫禁城內責打太監的事，屢屢發生，他們只要稍有“不規”或偶有“犯錯”，慈禧即下令動輒責打和處罰。刑罰之殘酷，無以復加，實在駭人聽聞，有的還要株連他人。光緒末年，慈禧曾用“氣斃”之刑，競把珍紀宮中30來個太監活活處死，造成迫害太監的壹大慘案。所謂“氣斃”，是用七層白棉紙沾水後，將受刑人的口鼻耳封閉，再用杖刑責打而死。
另外，那些下層小太監壹旦失掉服役能力之後，都要被逐出紫禁城。不少太監晚年以寺廟棲身。據調查，在北京城郊，***有明清時期的太監寺廟約20多座。辛亥革命、皇朝覆滅後，尤其是在遜清小朝廷被逐出紫禁城後，太監這壹不合理的制度，終於隨之徹底廢除了。