方孔錢（銅幣）是中國古代錢幣最常見的壹種。由於發行時間和發行量均遠大於其他種類的錢幣，方孔錢和中國古錢幣這兩個概念經常等同。
秦帝國以後兩千多年間的錢幣，除王莽壹度行刀布外，中間都有壹方孔，故稱錢為“方孔錢”，也被戲稱為“孔方兄”。方孔錢是由圜錢演變而來的，以秦帝國的“半兩錢”為最早，中華民國時期的“民國通寶”為最晚。代機制銅圓的鑄造始於1900年（清光緒二十六年），止於1911年（宣統三年）
秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年規定在全國範圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的壹次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的型制，壹直沿用到民國初期才壽終正寢。這種貨幣型制之所以能夠成為歷朝歷代的首選貨幣，受到人民喜愛，除了其容易鑄造、打磨、便於攜帶等原因外，筆者認為還有其他原因。
本文擬從其“圓形”和“方孔”的形狀上試做進壹步的解讀，並以此就教於大方之家。
壹、是春秋、戰國時期主流意識形態的物化反映
眾所周知，春秋戰國時期，在思想文化領域出現了“百家爭鳴”的局面，不同學派從各自所代表階層的利益為出發點，攻擊批駁其他學派的觀點，並希望自己的觀點為統治者所采納。在這個自然淘汰的過程中，逐漸形成了以墨、儒、道、法、陰陽、縱橫等為代表的主流學派，他們的思想觀念也就逐漸成為社會的主流意識形態。而圓形方孔錢，也正是這種意識形態在社會經濟生活中的物化反映。
圓形方孔錢的構圖借鑒陰陽家的宇宙圖式，“天圓地方”。《周髀算經》所謂：“天圓如張蓋、地方如棋局”。《淮南子》有言：“天圓地方、道在中央”。都是很好的例證。秦統壹以前，環錢的孔並不統壹，有圓孔也有方孔。秦半兩則固定為方孔。魏晉時期，魯褒在《錢神論》壹文中曾經這樣形容道：“錢之為體，有乾有坤，內則其方，外則其圓”。圓形方孔錢正是古人心目中最神聖的宇宙次序的精華濃縮。
圓形方孔錢也包含了道家的辯證法思想，以有形的圓，彌補無形的天；以無內容的“虛方”，對有形的“實地”。突出地反映了道家所主張的有無、虛實相對的理論。在“天”“地”之間飾以銘文，又是“上揆之天，下驗之地，中審之人。”①天、地、人合壹思想的具體體現，是荀子樸素世界觀的反映。
這種構圖的意境，能使人們淡化金錢意識，有利於促進經濟發展，有利於社會的穩定和統治者維護統治秩序。反過來它又在壹定程度上促進了漢代大壹統思想的形成。
二、與“外儒內法”統治思想和“外圓內方”的處世哲學相吻合
“外儒內法”是自秦以來的宗法封建社會的統治思想。②儒學重仁政，講究以倫理勸導實施統治；而法家則講法制，重在政治功利。這兩種思想在秦漢時即彼此糅雜，形成了互補的統治術。外儒，要求封建統治者以仁德的面目出現，行仁政，提倡綱常道德，以此來作為積極的誘導。內法，則是主張統治者要加強中央集權，重視刑法和進行社會改革。要“兩手抓”。圓形方孔錢的使用，能夠時刻為統治者施展其面南之術作壹個提醒。
這種統治思想移植到個人身上就是：“外圓內方”。即在為人處世上，要做到儒家所倡導的“溫、良、恭、儉、讓”，要中庸、圓滑，但又不失正氣、骨氣和品德，要堅持原則和獨立的個性。正如黃炎培先生所說的，“和若春風，肅若秋霜，取象於錢，外圓內方。”可以這樣說：圓形方孔錢是剛與柔、中庸圓滑與正氣品德對立的統壹體，是二者完美而又巧妙地結合。因此，古代人以此來作為做人的標準，比喻是比較貼切的。這也正是歷朝歷代其成為首選貨幣形式並深受人民喜愛的原因所在。
三、與神話傳說有密切的關系
讓我們先來看壹下有關神話傳說的漢畫，漢代的石刻畫像與磚畫中，常有人身蛇首的伏羲和女媧的畫像。這些畫像中的伏羲和女媧，腰身以上為人形，穿袍子，戴冠帽。腰身以下則為蛇軀，兩條尾巴密切的纏繞著。兩人的臉面，或正向或背向。伏羲的手裏拿了曲尺（矩），女媧的手裏拿了圓規（規）。傳說中人類就是這壹對半人半獸的天神滋生繁衍下來的，也是他們制定了人類***同遵守的行為規範。由此我們不難想到：壹人劃方，壹人劃圓。壹個簡單質樸的“圓”加上壹個“方形”，不正是“圓形方孔錢”的形狀嗎？
俗話說：“沒有規矩，不成方圓。”而銅錢的方圓形狀，也有使人在經濟活動中守規矩，子曰：“君子愛財，取之有道。”同時還有讓人們不忘***同祖先，從而減少為蠅頭小利而引起的紛爭之意。
① 語出《呂氏春秋·序意》
② 雲夢秦簡《為吏之道》中有“寬裕忠信，和平毋怨”、“慈下勿淩”、“恭敬多讓，寬以治之”、“有嚴不治”等詞語。表明當年秦國的實際政治，並不完全像韓非的理論和秦始皇的實踐那樣極端
戰國時鑄造的眾多錢幣中，有壹類是圓形的，後人稱為“圜錢”或“環錢”。早期圜錢外圓內圓，後來發展為外圓內方。戰國時天圓地方的觀念盛行,以為秦始皇是在天圓地方的觀念下創造了外圓內方的半兩錢.
其實圜錢為什麽從圓孔發展為方孔呢？這可以從技術需要予以說明。第壹，方孔便於錢上文字的定位，兩字的錢文安排在方孔的左右。第二，錢鑄成後還要作壹定的加工（如銼邊），方孔用方形細木棍插入，可以使錢固定不動，便於操作。
公元前221年秦始皇統壹六國後，統壹幣制，以黃金為上幣，銅錢為下幣。銅錢以“半兩”為名，後人稱之為“秦半兩”。從此中國的銅錢（以後還有鐵錢、鉛錢等）取得了外圓內方的固定形式，壹直延續到民國初年。秦半兩外圓內方，不少研究或收藏古錢幣的人津津樂道這是象征天圓地方。有研究中國貨幣史的學者認為秦半兩是象征天圓地方的，那是因為受了研究條件的限制。當時考古發掘的材料不夠，使得貨幣史研究者誤以為秦始皇統壹幣制是創造了壹種新錢。戰國時天圓地方的觀念盛行，因此就將兩者聯系起來，以為秦始皇是在天圓地方的觀念下創造了外圓內方的半兩錢。但是後來的考古證明，秦始皇只是將秦國的壹種老錢推向全國，他並沒有創造新錢，這樣自然就否定了象征天圓地方之說了。原來戰國時鑄造的眾多錢幣中，有壹類是圓形的，後人稱為“圜錢”或“環錢”。早期圜錢外圓內圓，後來發展為外圓內方。秦半兩原是圜錢的壹種。最早說方孔圓錢象征天圓地方的是西晉的魯褒。他在《錢神論》中談到銅錢的產生時說：“上智先覺者乃掘銅山，俯視仰觀，鑄而為錢。故使內方象地，外員（圓）象天，大矣哉。”但魯褒的《錢神論》意在譏刺錢能通神的社會現象，采用誇張的筆法，並不是真的在談貨幣的起源，象征天圓地方只是借題發揮，故不能以他的話作根據。圜錢為什麽從圓孔發展為方孔呢？這可以從技術需要予以說明。第壹，方孔便於錢上文字的定位，兩字的錢文安排在方孔的左右。第二，錢鑄成後還要作壹定的加工（如銼邊），方孔用方形細木棍插入，可以使錢固定不動，便於操作.