康熙二十七年 （1688年），作為康熙外戚的隆科多在康熙的親自關照下出任壹等侍衛，先後歷任鑾儀衛鑾儀使、鑲白旗漢軍副都統、正藍旗蒙古副都統。
康熙四十四年 “因所屬人違法妄行，諭責隆科多不實心辦事，革副都統、鑾儀使，在壹等侍衛行走”。然而這個仕途坎坷並未讓他徹底跌倒，相反數年蟄居之後，他壹下子迅速翻身，在康熙五十年，隆科多任大清相當重要的步軍統領職務。至此，隆科多進入了人生的鼎盛時期。
隆科多出身關外望族——佟佳氏，在康熙執政中斷時期，佟佳氏的影響盛極壹時，甚至有“佟半朝”之稱。隆科多是康熙二舅佟國維之子，他的兩個姐姐都嫁給了康熙，而且隆科多的大姐最終被封為孝懿皇後。雍正早年還是這位皇後親手帶大，因此，從親密程度上來看，是康壹朝最為深厚的壹脈。
隆科多因此得到康熙的信任，這壹點與漢武帝和衛青的關系大體有些類似，然而康熙對於隆科多的培養更是不走尋常路線，竟然讓他給自己牽狗開始，雖然這些狗都是皇家獵犬、警犬，歸根結底，隆科多的仕途起步確實不那麽體面，正如隆科多自己曾說：“奴才自幼只是牽狗，跟隨主子行走。”
盡管起步不甚體面，卻時常出現在康熙的視野之中，到20歲的時候，隆科多逐漸迎來了仕途上的春天。由於給皇帝的動物服務，加上皇親血脈的特殊身份，康熙開始有意提拔他為壹等侍衛，不久又擢升為副都統。開篇所言在康熙四十四年，他因為管理下屬失職，負有領導責任，因此被康熙革職，僅僅留下壹等侍衛行走的職務。
隆科多自己也沒有想到，接下來的“廢太子”事件再度讓他走上巔峰，以至於多年後雍正對年羹堯感嘆說：“舅舅隆科多，此人朕於爾先前不但不深知他，真正打錯了。此人真聖祖皇帝忠臣，朕之功臣，國家良臣，真正當代第壹超群拔類之稀有大臣也。”
雍正的這番話無疑是涉及到了隆科多在廢太子時候被康熙倚重的重要人選，並發揮了關鍵性的作用。因為他的父親佟國維都是倒太子勢力的代表，這個家族全部支持的是大阿哥胤禔。待康熙將大阿哥圈禁之後，這個家族又轉向支持八阿哥胤禩，對此老皇帝極為憤怒斥責佟國維：“鄂倫岱、隆科多、舜安顏，與大阿哥相善，人皆知之。爾等又欲立八阿哥為皇太子，將置朕躬於何地耶？”
在這個關鍵時刻，已經被康熙點名的隆科多迅速清醒起來，與自己的家族全部劃清界限，以迅雷不及掩耳之勢選擇了堅決站在康熙的立場，由此實現了仕途再度飛躍，而且是占據了大清最重要的權力崗位之壹。
此後的康熙五十九年，擢理藩院尚書，仍管步軍統領事”。在步軍統領的職責之外，康熙還交給他秘密的任務，不僅專門委派他秘密監視被圈禁的廢太子和大阿哥，隨時密奏二人的有關消息，還讓他秘密監視京師內的宗室王公和部院重臣的動向。正是由於康熙的信任以及自身的辦事精明，在康熙駕崩之時，隆科多是除皇子外在康熙身邊的唯壹大臣，在皇四子胤禛繼承皇位時起到了關鍵性的作用。
正是因為在關鍵時刻，隆科多站穩了康熙，又讓雍正感到意外驚喜的平穩繼位，因此獲得了雍正的空前好感。就在康熙去世的第二天，雍正就下發了壹道給予隆科多的重要回報：“命領侍衛內大臣馬爾賽、九門提督兼藩院尚書隆科多、大學士兼戶部尚書馬齊輔政。”可以想見，雍正此時對隆科多是多麽的感激。由於他身任步軍統領，又是兼理大臣，與雍正早期經常研究壹些外人無法參與的重大軍機事務，比如雍正給年羹堯的朱批中這樣說：“除怡親王，舅舅外（隆科多），再不令壹人知道。”
在宦海欄桿拍遍後，深知宮墻之內的血雨腥風的隆科多與不斷膨脹的年羹堯不同，處處謹小慎微，作風異常低調，然而在年羹堯被整肅之後，這位被雍正稱為“稀有大臣”的舅舅隆科多最終也走向了生死邊緣。
雍正三年，在這位新皇帝的不斷啟發下，兩江總督查弼那不得不開始按照雍正指示逐壹揭發隆科多的過往 歷史 。
雍正處理隆科多其實也有法可依，隆科多雖然低調，然而身處高位，難以避免權力的誘惑，
隆科多在吏部處理公務，下屬對他“莫敢仰視”，惟其命是從。他所經辦的銓選，時人稱之為“佟選”。更嚴重的是，在處置皇八子的黨羽問題上，與雍正出現了嚴重的分歧。皇八子的重要黨羽與隆科多非親即故，如鄂倫岱就是他的堂兄，而且這些人在康熙朝都是有壹定勢力的大臣，還是壹些重要的滿洲貴胄的代表，隆科多因此有意袒護他們，這與雍正嚴禁結黨的意願相違背。從雍正三年正月開始，隆科多開始失寵。
處理隆科多，雍主要通過兩江總督查弼那取得突破。
查弼那早年追隨隆科多，康熙六十年查弼那受到外放大清兩江總督這樣重要職務，就是隆科多推薦的。雍正清楚查弼那與隆科多的關系絕非壹般，即位之初曾命人對蘇州織造官員搜集整理有關查弼那的違紀材料。
雍正三年，胤禛批示查弼那說：“妳走錯路了，相信同人不如相信君。特別說隆科多乃誌驕自私、貪卑之人。”暗示他要揭發隆科多才是唯壹的選擇。
但查弼那裝糊塗，對隆科多問題的舉報避重就輕，引起雍正相當不滿。在朱批中說:旨三次退回，妳壹句話也不敢說隆科多的惡劣過錯，只將眼前眾所周知的不體面之罪，平淡具奏，表示對查弼那的“揭發”不滿意。
不久，查粥那又要參奏年羹堯，雍正對此極為不滿，因為年羹堯已成落水之犬，輿論戰已經收官了，雍正現在要打的是仍在朝中掌權的隆科多。
雍正朱批說:“參奏年羹已夠了，不敢說隆科多壹句，朕實嘆息, 且對爾等鋼鐵般夥黨，朕真的害怕心服了。”
到了九月初十日，雍正拿兩江總督的職位威脅查弼那，朱批說:妳與隆科多結黨之事，若不能讓朕釋疑, 即便做官有好名聲也沒有用，務必給朕解釋清楚。
年羹堯死後，查弼那密奏說:臣上奏七次，不能合皇帝天心，臣已無活路。現在再不講隆科多的劣行，臣性命不保。但他又說:眾人所知，臣知；眾人不知, 臣也不知。雍正對此無可奈何，朱批道:妳們如鐵石般強健，朕所素知。然朕稍有懼色，將辜負朕之皇父，唯有努力上前，明確表示雍正要對隆科多等人絕不姑息。
雍正五年的五月，雖然帝國的春天早已艷陽高照，百花盛開，但是整個朝廷的官員無不感到瑟瑟發抖的寒意。
雍正命令隆科多、圖理琛等人代表清朝就邊境問題舉行談判。隆科多堅決要求某國歸還其侵占的大片蒙古地區。六月，隆科多就被逮捕回京，其他談判代表不再堅持強硬立場，對某國做了許多讓步，並簽訂了城下之盟的吃虧條約。某國的代表認為之所以能夠獲得成功，“隆科多的被召回”是原因之壹。而此時的隆科多已經身陷囹圄，被冠以四十壹項大罪定為死刑。其實壹條就夠殺的了，因為在雍正的查處隆科多的罪名中包括不限於大不敬、欺罔之罪、紊亂朝政之罪、奸黨之罪、貪婪之罪、不法之罪等等。
最終，“隆科多免其正法，於暢春園外造屋三間，永遠禁錮”。其贓款數十萬兩，於家產中追補。長子嶽興阿被革職，次子玉柱被發往黑龍江當差。第二年的六月，隆科多於幽憤中死去。這個給清朝王室服務大半輩子的隆科多終於在雲遮霧罩的諸多“天知道”的命運安排下走完了壹生。