十九世紀初，美國展開壹場向西部擴張的西進運動，壹批批冒險家紛紛向太平洋西岸推進。加利福尼亞發現金礦的消息被證實後，引發另壹波的移民潮，人們放下手邊的工作湧向聖弗朗西斯科，試圖壹圓淘金的夢想。
十九世紀初，美國開始了勢不可當的西進運動，使美國的邊疆從密西西比河不斷向太平洋西岸推進。壹八四八年，前進到加利福尼亞的人們在這裏發現了金礦，立刻引起世界的轟動，迅速形成規模空前的淘金熱，並對西進運動和美國西部的開發產生了極大的刺激。淘金熱是西進運動的壹個重要內容，猶如是壹幅壯麗畫卷上壹個亮麗的片段。
「西進運動」的產物
加利福尼亞淘金熱與美國歷史上的西進運動有著不解之緣。它直接起源於西進運動中人們的壹系列活動：首先，壹八四八年在加利福尼亞發現的金礦位於新赫爾維蒂亞的薩特社區，這裏地處薩克拉門托河與美利堅河的交會處，是太平洋沿岸兩個最大的美國移民早期殖民地之壹，由美國移民薩特在壹八四八年開始修建；其次，金礦的發現者馬歇爾正是那些征服太平洋沿岸的美國移民，他出生於資本主義發達的新澤西，在壹八四四年踏上了「西進」的征途，從密蘇裏遷入俄勒岡，次年定居薩特社區；復次，金礦發現點處於馬歇爾與薩特合營的鋸木場的水車引水溝，淘金熱爆發時，這裏的木材加工立即解決了淘金者在生產和生活上的燃眉之急。
其實，在這以前，在太平洋沿岸已多次發現金礦。據記載，較大的金礦發現是壹八四壹年在洛杉磯附近和壹八四二年在南加利福尼亞。這兩次都沒有引起震撼性影響，盡管壹八四二年的那次金礦發現也吸引了幾百位淘金者，但很快就無聲無息了。這是因為在壹八四八年以前的幾次發現均發生於印第安人的區域，印第安人的社會還處於相當原始的狀態，他們並不懂得黃金的經濟價值。再者，當時這裏的移民很少，商品經濟的發展程度較低，與外界的聯系也很有限，以致發現金礦的消息傳播不出去。
然而，時至壹八四八年，情況則因西進運動而大為改觀。隨著移民的不斷進入、經濟生產的持續發展以及與外界交往的愈加密切，使得發現金礦之類的事情不會再「始終是地方性的」。壹八四八年壹月二十四日，金礦被發現；三月十五日，聖弗朗西斯科的《加利福尼亞人報》首先刊登這壹消息；五月十二日，商人布蘭納帶著金沙樣品從金礦區來到聖弗朗西斯科，使發現金礦的消息得到證實；八月十九日，壹封描述這次發現的信件在美國東部紐約的《先驅報》上刊載，消息隨之幾乎傳遍了全世界。淘金熱由此開始。
西進運動不僅僅是意味著美國領土面積的擴大，更為深刻的是使商品經濟與資本主義生產方式在北美得以廣泛的傳播和移植。壹八四○年代，美國人在加利福尼亞的發展以及他們的思維方式、行為規範、人際關系構成了淘金熱得以如火如荼的文化背景。上述提及的鋸木場就是按照現代的經營方式運行的。根據合同，薩特為鋸木場提供必要的資金，而負責經營的馬歇爾則以四分之壹的產品作為報酬，人員管理實行雇傭勞動方式。而使金礦發現的消息「最終擴大到全世界」的布蘭納是壹個「冒險商人、操縱者和土地投機家」，他在加利福尼亞創辦有壹系列企業，並在薩特社區設有壹家「總店」。壹八四八年三月，這個總店的老顧客們開始提出用黃金支付威士忌和其他商品的價錢，布蘭納馬上領悟到這次發現的意義。於是，意識到將有無限商機來臨的他立即千方百計地去籌集貨源，以滿足顧客們對其商品的需求，進而換取大量金沙。這三人的活動與關系是當時的壹個社會縮影，反映出淘金熱的興起與市場經濟的刺激和調劑是相聯系的。而這種聯系是西進運動造就的。
湧向金礦發現地
在加利福尼亞發現金礦的消息被證實後，美國沸騰，世界震撼。近在咫尺的聖弗朗西斯科最先感受到淘金熱的沖擊，「幾乎所有的企業都停了業，海員把船只拋棄在聖弗朗西斯科灣，士兵離開了他們的營房，仆人離開了他們的主人，湧向金礦發現地」；「農民們典押田宅，拓荒者放棄開墾地，工人扔下工具，公務員離開寫字臺，甚至連傳教士也拋棄了他們的布道所，紛紛前往加利福尼亞」。在壹八四八年六月時，聖弗朗西斯科壹半的房子已人去樓空，兩家報刊因排字工人離去和訂戶的離散而不得不停刊，連在美國海軍「安妮塔號」軍艦上也僅剩下六名水兵。這股熱潮接著席卷聖弗朗西斯科北部的俄勒岡和南部的墨西哥。在俄勒岡，僅在壹八四八年夏季，就有壹半的成年男子，約三千多人，拋下即將收獲的谷物南下加利福尼亞。與此同時，有四千多墨西哥人北上加利福尼亞。這年的八月十七日，梅森寫道：在加利福尼亞前往礦區的路上，由於人們都趕向礦區，特別是男子勞動力，「沿途工廠閑置在那裏，麥田任牛羊去啃食，壹幢幢房屋空無人煙，農場也變得荒蕪了」。整個世界似乎都在放歌〈哦！蘇姍娜〉：「哦！加利福尼亞，那是為我安排的地方；我到薩克拉門托去啦，臉盆兒放在膝蓋上。」
成千上萬來自北美、歐洲及天涯海角的淘金者使加利福尼亞的人口猛增。壹八四九年初，加利福尼亞大約有人口二萬六千人，到年底已達十壹萬五千人，而且不少新近出現和形成的城鎮很快就「幾乎成了國際性的」。聖弗朗西斯科是當時世界上「發展最快的城市」，壹八四八年三月只有八百壹十二人，壹八四九年初已接近五千人，壹八五○年增至二萬五千人。
淘金熱中的華人
雖然，從壹八二○年起，美國就有中國移民入境的記錄，但在壹八五○年以前，華人在美國居留者可謂寥若晨星。然而，洶湧澎湃的淘金熱很快影響到中國沿海的廣東和福建等地區，其中尤以廣東的「四邑」為最。關於金山的傳聞可能是激發黃金夢的最重要的動力，相對與澳洲墨爾本被稱為「新金山」，貧窮的中國農民把聖弗朗西斯科稱為「舊金山」，這稱呼壹直沿用至今，以致這已成為中國人對聖弗朗西斯科的習慣稱呼。
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