所以，將我國書畫發展概括、中國書畫史，必從六千多年前講起。漫漫歷史長河，淵源流長，我國古往今來浩如煙海的文化典籍中，有關書畫史誌的文獻，車載鬥量，難以計數，僅現在讀者們較易見到的近代學者所著中國書法史、中國繪畫史之類的著作，亦不勝枚舉，且大多數為數十萬計上百萬言的“大部頭”。
如前所述，中國文字產生於六千年前。那時，仰韶文化的人們已在陶器上刻劃文字，是為“書”。既有文字刻寫，就已有壹定的“點橫撇捺”之幸運頓挫的方法藝術，是為“法”。書法之藝術，從誕生起。各種彩陶文化的精美繪畫，眾多的巖畫，已用當時的藝術觀點，記敘了我們祖先的生產、生活、思想、情感，繪畫已經趨於成熟。我們講求中國書畫史，本應從這裏開篇。但這樣講來，壹是時間跨度太長，即使略而又略的講下了，也萬言難止，非所能容許。二是這些資料史實，需要我們來鑒定的彩陶繪畫、巖畫難得進入尋常讀者家和文物市場。
為了便於敘述，書與畫分開介紹。先講書法。我國文字發展到商代，以甲骨文為代表，即已相當成熟了，完全具備了漢字形、音、義諸要素，龜甲獸骨上那些細小剛健文字，就是當時的書法作品。大批從事巫術占蔔的知識分子—貞人，就是那時的書法家，有許多還留下了姓名。上周時期我國的奴隸制經濟文化得到空前的發展，文字及書法亦進入壹個新階段，最重要的就是刻寫、鑄造在青銅器上的文字，即所謂“金文”，書體是大篆，古拙蒼勁，氣勢雄渾。這種書體，至今還為書法愛好者所鐘愛，不少書家還竭力追慕臨學，亦饒有情趣。秦漢時代，以小篆和隸書的形成最為重要。小篆相傳為秦相李斯所創，實際上是秦代為了統壹文字達到“書同文”，將商周以來的各國流行之不同體式的大篆加以改造去取而成。小篆較大篆筆畫簡約，筆法自如，書法仍具蒼勁雄渾之美。相傳撰寫小篆的書法家有李斯、趙高等。隸書也產生於秦代，相傳為獄吏程邈所創，亦是將大篆增減損益而成，便於人們易學易寫快寫。隸書字體規整，筆劃點捺橫豎分明，工穩沈靜，歷代至今不少書家功隸書者眾，是書法藝術中壹個重要的種類。漢代還有壹種“解散隸體”草草而成字體，即漢代古草（草書之初始者,又稱章草），不過遠不如小篆隸書重要。
到後來，把寫字這件事，不單是作為記事行文的工具，而當成了壹門藝術潛心研究，經年累月揮毫不輟，又上升為哲理進行探討，有壹大批把字寫得來極具時代精神和個人品格，又具形神兼備的藝術品質，可稱為“書法”作品的，當代魏晉時期。所以有人說危機南北朝時期是我國書法藝術首次成熟的時期，更有人說它是我國書法藝術的“鼎盛時代”。這時期書法藝術的顯著特色，壹是書體有了很大變化，逐步從篆、隸、章草中脫變出來，形成了真書、行書、今草書。我國書法藝術發展到這壹時期，真、草、篆、隸、行五種書體已經全部具備。此後時代各領風騷的書法大師，均是在此五種書體上發揮而已。特色之二是這壹時期，產生了壹大批書藝超群，其書法作品千百年來壹直為學書者楷模範本的大書法家，如三國時期的鐘繇、皇象，兩晉時期的衛夫人，東晉時的陸機，王羲之、王獻之父子，王珣，南朝的羊欣、王僧虔等等。王羲之的成就、名望尤其突出，被稱為我國書法藝術的聖人即“書聖”。他的書法作品中，唐代初年即已珍貴若拱璧，太宗李世民生前大力搜求，死後竟將王書《蘭亭序》殉葬。王羲之《蘭亭序》唐代大書法家幾乎都有臨本。北宋晚期宣和內府所藏臨本即有243件之多，可見世人珍愛之深。三是魏晉南北朝時期，我國書法藝術理論業已形成體系，出現了壹批書法理論家和書學著作。如西晉衛恒的《四體書勢》，南宋梁代虞龢的《論書表》，售肩吾的《書品論》，袁昂的《古今書評》，梁武帝蕭衍與陶弘景的《論書啟》。《論書啟》是陶弘景宇梁武帝君臣之間就書法藝術問題的奏折、批答，由後人匯編而成的書法論著，從中可見當時書法風氣之盛。
魏晉南北朝時期書法藝術的巨大成就，還體現在這時期留給我們壹大批舉世無雙的書法藝術珍品，許多皆為我國藝術瑰寶，價值連城。茲列其重者略舉如下：
鐘繇《賀克捷表》（唐代拓本），《薦季直表》，《墓田丙舍帖》、《力命帖》、《還示帖》、《調元帖》等，均為拓本或後人摹寫本。鐘氏真跡，早在南朝已渺難尋覓了。
皇象《天發神苙碑》、《谷朗碑》，摹本《急就章》等。
陸機的《平復帖》、《望想貼》，均為墨跡。
王羲之的《蘭亭序》，前以敘及，均為唐宋名家摹本或勾填本。然個大名家摹本，書法藝術本身藻麗多姿，極為珍貴。《快雪時晴帖》（唐人勾填本），《行書千字文》（有人認為乃唐人集王羲之之字本），《萬歲通天帖》等。
王獻之《鴨頭九帖》（真偽無定論）、《中秋帖》（宋代米芾臨摹）、《二十九日帖》。
王珣《伯遠帖》真跡，任晉代書法作品中唯壹壹件無爭論的晉人真跡。
具陳重遠著《古玩指南與鑒賞》記，王獻之《中秋帖》，王珣《伯遠帖》這兩件國寶，為現存僅有的兩件晉人墨跡，宋以來壹直收藏宮中，清末流入民間，明國初被古玩店學徒出身的袁世凱大總管郭世五收購，抗戰勝利後，曾壹度落入宋子文之手。後因朱敏該國民主人士張伯駒在報上揭露此事，宋只得將其退還郭世後人。其後於50年代初，被人典當給香港壹家英國銀行。張伯駒激昂此事報告給周恩來總理，周總理十分重視保護文物，迅速派專人赴香港在典當期滿前，用重金將兩件國贖回。
唐代是我國封建政治經濟和文化得到巨大發展的時代，文化藝術中的詩歌、繪畫、書法、音樂、舞蹈，均放射出輝煌的光彩。書法藝術在唐代發展到又壹個高峰，主要特點是真、草、隸、篆、行個體書法均得到發展，又以行書與草書取得的成就特別巨大，影響我國書法藝術極為深遠；各種書體都湧現了壹大批名家高手，他們的書法作品無論碑帖均有無可爭議的真跡傳世，極大地豐富了我國書法藝術寶庫；各種書體的體書風格，體現出“盛唐氣象”。“真書書家大多脫胎於王羲之，但又秉承魏晉以來墨跡與碑版的雙重傳統，漸從蕭散妍麗的王家書派中脫穎而出，風格轉呈嚴謹雄勁，法度森嚴。行草書家，特別是草書家亦漸有步大、小王（指王羲之、王獻之父子）而趨於飛動縱逸。雖篆書無多大發展，亦能述秦漢遺法，星辰或嚴謹緊勁，或遒勁圓活的新風”。楊仁愷先生主編的《中國書畫》中這段話，較好的概括了唐代書法藝術的特點。
隋唐五代主要書家和重要碑帖墨跡有
隋代智永的《真草千字文》，藏日本小川簡齋家。
唐代歐陽詢的隸書《宗聖觀記》，真書《化度寺衪禪師舍利塔銘》，真書《九成宮醴泉銘》等碑刻；墨跡有草書《千字文》，行書《千字文》和《史事帖》。虞世南的《孔子廟堂碑》（宋元重刻），《汝南公主墓誌銘》等。褚遂良的《伊闕佛龕碑》、《孟法師碑》、《雁塔省教序》、《房玄齡碑》、《通州聖教序》等碑刻，還有傳世墨跡《枯樹賦》、《倪寬贊》等，多為後人所作。薛稷的《信行禪師碑》等，以上四人，號稱“歐、虞、褚、薛初唐四大家”。
唐代最著名的草書書法家有張旭和懷素。張旭的代表作為傳世墨跡《古詩四貼》。懷素流傳下來的作品較多，著名的墨跡有《自敘帖》、《苦蘆帖》、《小千字文》等。
真書在唐代得到空前發展，取得前所未有的成就，對後世真書發展影響特別巨大，尤其初學書法的人，必從真書學起，而學真書必臨習“顏、柳”。顏即顏真卿，其存世主要作品有碑刻《多寶塔感應碑》、《東方畫贊碑》、《郭家廟碑》，《麻姑仙壇記》、《中心頌》、《元次山碑》、《送璟碑》、《顏勤禮碑》、《顏氏家廟碑》，墨跡《自告身書》，《竹山堂聯句》等。柳公權的碑刻主要有《金剛經》、《玄秘塔碑》，《神策軍碑》及《李晟碑》等。傳世墨跡有《蒙招貼》歷代有名。
唐、五代著名書法家和他們的書作名品還有很多，如孫過庭及其《書譜》，陸柬之及其《陸機文賦》，鐘紹京及其《轉輪王經》，李邕及其《雲麾將軍碑》，徐浩及其《不空和尚碑》，賀知章及其《孝經》，李陽冰及其《城隍廟碑》，史惟及其《大智禪師碑》，蔡友鄰及其《尉遲回廟碑》，韓擇木及其《告華獄文》。
宋代社會城市經濟發達，士人階級隊伍龐大，文化藝術十分繁榮，抒發竟有壹些帝王後妃倡導乃至身體力行（如北宋太宗趙光義、徽宗趙佶，南宋高宗趙構，北宋仁宗曹皇後，南宋寧宗楊皇後等，尤趙佶的瘦金體獨具特色，造詣很高，對元明清書法有壹定的影響）教隋唐五代有新的發展。由於社會文化發展的特點，宋代書法藝術，真、草、隸、篆、行五體書中，真書、篆書成就不大，草書、隸書較前人亦少有較大發展。宋代書法藝術成就最為突出者，是以“宋四家”即“蘇黃米蔡”為代表的行書。宋代行書，不僅突破“二王”風格，亦越出唐代“顏柳”規範，形成壹種瀟灑縱逸、輕快活潑，恣肆放達，以意為書的全新書風，可稱為書法藝術中的“行書豪放派”，對清以至近現代書壇影響極為深遠。
“宋四家”中的蘇即著名文學家蘇軾，其最著名的代表作品有行書《黃州寒食詩》，《洞庭春色賦》，楷書《赤壁賦》等。黃即黃庭堅，代表作品有《草書諸座上貼》，行書《松風閣詩》、《詩送四十九侄貼》等。米即米芾，更是壹位留下大量墨寶的書法大家，其代表作品有行書《苕溪貼》，《向太後挽詞》，《行書三紮》、《蜀素帖》等等。蔡，從書法藝術功力上講，應為蔡京，因他為惡名昭著的佞臣，人品為世人不齒，而以北宋名臣蔡襄代之。其代表作品有行書《自書詩卷》，行書《南都貼》、《十紮卷》等。這裏所列，僅是他們流傳至今的大量墨寶中的點滴。由於它們均善書而又勤奮，當時之時名氣已經很大，壹些人有四海為官，時人求其書作者眾，請其書寫碑石者亦多，故他們的書法作品的墨跡碑刻相當豐富，全國許多地方都可見到，國外壹些大博物館也有收藏。
宋代文風很盛，士人物不能書，且書法藝術水平均很見功力，即使當時壹些無名小卒縮寫應酬文字，其書法藝術水平，即可令今天壹些剛學了幾年字能塗鴉幾筆便自命不凡的“書法家”們汗顏。宋代那些明載青史的書法家的成就更應壹提。李建中及其《行書同年貼》、《土母貼》，歐陽修及其《行書愛貼》、《自書詩》，文彥博及其《行書三紮卷》，司馬光及其《中和貼》，範仲淹及其《行書二紮》，《道服贊》，陸遊及其《自書詩卷》朱熹及其《行草書詩紮》，魏了翁及其《文向貼》，文天祥及其《謝諸無座右辭》，等等。這些人雖然素以文章氣節或高官經世重於世，其書法藝術也是造詣很高，其書法作品無不珍同拱璧。
宋代書法留給後世的還有壹項重要遺產，就是宋代官私所刻的各種帖書。前文已述，宋代文風盛，帝王後妃喜愛書法者眾，他們的愛好影響士大夫，進而形成全社會的時尚。從太宗趙光義集古聖賢書法名家墨跡刻成《淳化閣帖》始，整個宋代公私刻帖不斷，最著名的有徽宗趙佶臨刻《大觀帖》，米芾刻《寶晉齋法帖》，。由於宋代以來歷史變遷，這次峨帖本千余年天災人禍，損失幾盡，殘存的原刻拓本以稀少如鳳毛麟角。
宋代書法藝術不如晉唐那樣光耀奪目已如上述。到南宋時法藝術更不引人註目，顯壹種衰退之勢，沒有產生如蘇黃米蔡那樣的能彪炳書史的大書法家。我國書法藝術大展到了元代，又才有所起色。以趙孟頫、鮮於樞等為代表的元代書法家，對晉唐書法進行認真嚴肅的研究，艱苦的探索，竭力追摹晉、唐誌書法藝術傳統，形成了自己的時代風格。不過由於元代歷史不長，統治者的文化倡導不如唐宋，所以書法成就不及唐宋巨大，書體以行、楷書、草書有較大發展，水平亦高。
趙孟頫是元代最有影響的的書法家，其書法以行楷為主，亦有部分草書，代表作有：楷書《丹巴碑》、《神福觀記》，行書《洛神賦》，《前、後赤壁賦》，草書《千字文》，等等。趙孟頫的書法在我國書法師商承前啟後，對明清書壇影響巨大，名望極高追隨者眾。
鮮於樞時名僅次於趙孟頫的元代書法家，亦以行書，楷書為主，草書也精。主要作品有：楷書《老枝道德經》卷，行草書《王荊公雜詩》卷，楷書《禦史箴》卷，《草書千字文》卷，等等。元代其他重要書法家還有：鄧文原，其代表作章草書《急就章》卷等；康裏夔夔及其草書《顏魯公述張旭法記》、《漁父辭》等；張雨及其《唐人絕句》等，郭昪及其行書《詠青玉荷盤詩》卷，楊維楨及其行書《鬻字窩銘》軸、草書《夢遊海棠城詩》，吳睿及其《離騷經、千字文》全卷，以及大批能畫亦善書而以畫名重的藝術家，如王蒙、倪瓚、黃公望、吳鎮所謂“元四家”等等。
明代的書法藝術，可以說是百花齊放，真、草、隸、篆、行個體均有壹定成就。從風格流派講，上學魏晉碑體、二王、顏柳，幾近學謙超長孟頫的都有，形成壹些藝術流派。大畫家又是書法家的現象，比元朝更盛。明代書壇也出了壹些對後世影響較大的有成就的書法家，更留下遠較前代豐富的書法藝術珍品。
同前代不同的是，明代書法藝術的發展，階段性較鮮明，各種書體各有自身的發展脈絡和傑出代表。
明代前期的書法，以真書的成就最大，其次為草書，代表人物有所謂三宋（宋克、宋廣、宋璲）和二沈（沈度、沈粲），以宋克名望最大。這時的真書，有壹種圓潤平生，主要流行在翰林、中書舍人中，多用作奏章、行文中的書法，稱為“臺閣體”，由於皇室提倡，盛行壹時，並影響到整個清代書壇。其代表人物是沈度、姜立綱等人。這時期的草書也各有成就，以宋廣、解縉為代表。
明代中期書法，以行書成就較大，楷書以承前期余勢，有些發展，主要是矯正了曾經盛行的'“臺閣體”那種比較呆滯的書法。行、楷書的代表人物有祝允明、文征明、王寵、陳道復，以沈周、唐寅等。他們都是聲名赫赫的大畫家，又是卓有成就的書法家。我國書畫藝術本來同出壹源，許多理論、方法相同，藝術規律壹致，所以從來習畫者大多善書，習書法者又有不少能畫。在他們那裏，書畫集於壹身了。也因如此，人們在討論書、畫，往往同時進行，各種辭書介紹人物技藝等，也書畫並稱。此期草書亦有成就，風格狂縱，以張弼、張俊、祝允明為代表。
明代晚起書法,以出現了多種書體各領風騷,均有重大成就又有傑出代表書家這種現象為特點.行書楷書以董其昌為代表,草書以刑侗、傅山、為代表，篆書以趙宦光為代表。還有張瑞圖的行草書，倪元路、黃道周似草似隸的隸書等等，以董其昌的影響最大。
明代書法家數量眾多，出前文壹提到的壹些流派及時代的著名這而外，還應提到的書法家有：錢溥、錢博、陳獻章、程南雲、李東陽、吳寬、文彭、徐謂、米萬鐘等。由於明朝較今較近，才不過五六百年，傳世書法作品很豐富，不勝枚舉，只能從略了。
清代是具現代最近的壹個封建時代，清末具近不到百年，其書法藝術對今天的人說來，不很算古，流傳至今的情人書法作品，易於尋覓。清代書法的重要特征是：中期以前帖字占優，中晚期碑學流行，書法藝術有重振雄風之勢，湧現了壹大批名垂書史的書法家。如清初的傅山、朱耷（八大山人）、石濤等人的縱逸狂放的草書或行草書，極有時代烙印，極有個性。
乾隆、嘉慶時期，因乾隆帝的影響，趙書書法有壹度成為官僚士大夫臨摹的樣本，其主要代表又張照、董皓、汪由敦等。此時除趙字外，以“鐘王”、“顏柳”、“蘇米”為師者也大有人在，如翁方綱、劉墉、鐵寶、梁同文、王文治、錢澧、姚鼐等等。更有世稱“揚州八怪”的壹筆書畫家，不滿當時統治書壇的趙、董貼學，大膽創新，寫出有個性，有新意的書法作品。如黃慎的草書，汪士慎的隸書、鄭板橋的“六分半書”、金農的“漆書”。
從清初傅山開始“反貼倡碑”，直到清中葉嘉慶時碑學芳形成陣勢，晚清書法更是碑學的天下，壹大批書法家，從傳世碑帖和新出土的漢碑版書中汲取營養，書法藝術日已精進，書壇逐漸充滿活力。這是其重要的書法家有：鄧石如、伊秉綬、丁敬、黃易、桂馥、陳鴻壽、包世臣、何紹基、趙之謙、吳熙載、吳昌碩等等。特別要提到的是鄧石如，他真、草、隸、篆無不精絕，書法藝術成就，人稱“清代第壹”。何紹基、趙之謙也是清代書壇很有地位的書法大師。