買賣街由兩條街道組成，壹條是南北方向長180米的土地街；壹條是東西向120米的水街。兩條街的交叉處有壹座橋橫跨在河上。為了防止這個路口在最繁忙的時候“堵車”，在橋中間修建了隔離欄桿，將人流分成兩股，由南向北，使道路暢通。
街道和水巷兩邊都是各種各樣的店鋪，熙熙攘攘的集市應有盡有。不同的是這裏沒有居民。大多數時候，這裏都沒什麽人，但在市場開放的那幾天，卻非常熱鬧。
每年正月，從皇帝去圓明園居住的那壹天開始，商貿街的店鋪就開始營業了。圓明園的商業街每天開放時是否有具體的規則或形式，沒有歷史記載，但頤和園的蘇州街每天開放時是有規則的。據許的《頤和園軼事》記載，每天早晨集市開門時，幾個小夥子敲著街上的大鑼，喊著“開門——進城——完了”。店主們聽到“開市”的喊聲，馬上開門迎客。每天下午結束時，這些人又出來比賽，聽到鑼聲，所有的商店都關了門。想必圓明園商業街的開闔也是如此，因為都是禦花園裏的宮廷市場！
據史料記載，圓明園購物街開業時，所有店鋪的門都是敞開的，貨架和櫥窗裏擺滿了各種商品，種類齊全，令人眼花繚亂。這裏有古董、絲綢、布料、服裝、瓷器、漆器、各種器皿、婦女首飾、書籍和經典，還有來自歐洲和日本的異國物品。各種商品都有自己的經營地段。“絲綢被分成許多塊。瓷器漆器，則各占其巷。木制品衣服，女人珍貴的飾品，不是這樣的。玩好了書，玩好了經典，就在壹個不壹樣的地方了。”其實就是我們今天所說的商品“壟斷區”。除此之外，還有衣服估、當鋪、茶館、餐廳、各種流動攤點、縫紉等等，壹切都是五顏六色，極其豐富。太監裝扮成店主、遊客、哥們、士兵、居民、法官、快遞員、獨輪車、搬運工、小販、說書人、雜技藝人、打拳演戲的醉漢、喝茶聊天的文人。
皇帝來了，整條商業街頓時熱鬧起來。店主大聲吆喝招攬顧客，聲音洪亮，令人震驚。商店裏擠滿了顧客，買賣著。皇帝路過壹家酒樓門前，聽到口若懸河的服務員大聲叫菜，酒保報銷，掌櫃撓算盤算賬，生意興隆。街道上行人熙熙攘攘，人聲嘈雜，來來往往，絡繹不絕，達到了比肩的地步。壹個賣瓜子的小販，手裏提著壹個小籃子，邊賣邊在人群中穿行。很多聲音混雜在壹起，此起彼伏，向外伸手，頗像北京廟會。
在叫賣的過程中，有人因為某種原因爭吵起來，然後就互相拳打腳踢，擾亂了“社會秩序”。
於是帶著弓箭的士兵過來了，在法庭上逮捕了肇事者，並根據情況進行了懲罰。雖然這是壹個討好皇帝的遊戲，但和真實是壹樣的。妳看那邊，人們在靜靜地聽什麽？原來講故事的人在講壹個引人入勝的故事。在另壹個地方，壹群人駐足觀看，不時傳來歡呼聲。那是壹個雜技演員。過了壹會兒，街的另壹頭鑼鼓喧天，吸引了許多圍觀的人。原來是禮儀性的結婚儀式擡著轎子經過。
正在熱鬧中，那個可惡的小偷混在人群中，正在使用剪鎖的技巧。因為他“技術差”，被當場抓住，移交法庭，根據他“罪行”的大小和技術的好壞，對他進行處罰。小偷由壹個聰明的太監扮演。偷的時候，如果技巧高超，被偷的人不知道，觀眾鼓掌，被偷的人無奈。但當市場結束後，失去的東西仍然屬於原來的主人。這就像壹幅民俗畫。
熙熙攘攘的買賣街道不僅增加了歡樂的氣氛，也點綴了乾隆朝的繁榮與安寧。
皇帝是街上最大的買家，也是出價最高的人。據說乾隆為了讓購物街繁華起來，增添歡樂氣氛，特意讓大臣們在同壹個樂園看戲。看完戲還可以去購物街進貨，去賓館飯店喝酒吃飯，但是要等皇帝和嬪妃都走了才能進去。臨近黃昏，太監也可以進去欣賞，價格和園外壹樣。
購物街每年只開放兩三次，每次20天。皇家園林之所以有購物街，是因為，皇帝雖然住在風景如畫的圓明園，可以欣賞各種美景，但是他沒有體驗過人民的繁華街道是什麽樣子的。因為皇帝每次出行，百姓都要避之不及，無論經過哪裏，商店和房屋都要關門。如果在郊區，早就有騎兵列隊驅逐所有閑人，誰敢突擊開車，就是犯了死罪。除非皇帝微服出訪，否則無法接觸到民間的任何事物。當皇帝厭倦了宮廷生活，想體驗壹下繁忙的民間街道的樂趣，找點樂子時，他不出禦花園就這樣做了。第二，長期生活在禁園的妃子、公主、大哥，幾乎與世隔絕，覺得皇宮生活枯燥無味。有了購物街，可以彌補他們生活中的缺陷，體驗普通人逛廟會、集市的趣味，豐富他們的生活。如果他們想看看具有江南水鄉風格的商業街的獨特魅力，他們也可以去水鄉。
劃船到河岸買東西，他們可以買到他們想要的東西。雖然街上的各種人物都是太監扮演的，但是商品是真實的，交易也是真實的，因為街上的商品都是事先從店鋪賒購的，都是明碼標價，登記備案，賣出去的按價支付，沒賣出去的物歸原主。這種貨真價實的交易，讓他們購物的興趣倍增。所以，購物街其實是為後宮嬪妃的享樂而設的。但圓明園這條購物街的存在，讓“地上天上的風景”更加名副其實。也可以看出當時園丁們的匠心。
圓明三園有兩條購物街。壹個位於圓明園以西的東路上，童淵公園以西的衛城南部，以T型商業街的形式出現。另壹個位於長春園東側，壹側是壹長排鋪好的房子。
在西郊的清代皇家園林中，很多園林都有交易街，如香山寺前的靜宜園(今香山)，北宮門的清漪園(今頤和園蘇州街)。但最有名最熱鬧的還是圓明園坐石景區的商貿街。道光、鹹豐時期，第壹次鴉片戰爭和太平天國運動使得兩位皇帝無意來此購物娛樂，購物街也逐漸被廢棄。