五代十國時期，由於南方國家眾多，擺脫了北方的經濟負擔，國王重視發展生產，發展了幾個以大城市為中心的經濟區域。蜀地是農業、工業和商業發達的地區，倉庫密布。江南和淮河流域重視農業、桑業、茶葉、水利和商業貿易，其中吳越、福建和南漢之間的貿易最為繁榮。湖廣靠賣茶交易，把茶葉運到黃河壹帶，交換衣服和戰馬獲利。這些地區互相交換所需商品，並與華北和外國進行貿易，商業非常繁榮。因此，南方已經完全取代北方成為中國的經濟中心。
由於北方內亂、外患、天災，南方十國在人口、經濟、文化、科技等方面都優於北朝五國。這也是華南經濟再次超越華北的時刻，此後這種局面再也沒有逆轉過。為了擴大經濟，重視水利和經濟作物的建設，發展貿易、茶葉和紡織，錢塘江石塘也是在這個時期修建的。由於關中經濟崩潰，五代大都以隋唐大運河樞紐開封為根據地。首都因素和十六州的覆滅對宋朝的軍事和經濟產生了影響。唐末至五代十國時期，中原地區經濟飽受長期戰亂和自然災害的摧殘，河北、河南、山東、關中等地都是戰亂地區。比如公元943年以後晉皇帝出來，春夏有早災，秋冬有水患，蝗蟲長大，境內竹木樹葉全被蝗蟲吃光；再加上軍方人為決策的黃河水，淹沒了汴河和湖北兩省，北方的生產受到了極大的破壞。另壹方面，漢魏六朝以來，經濟相對穩定的江南、湖廣、巴蜀地區不斷發展繁榮，成為中原百姓逃亡之地。再加上南中國分為幾個國家，各國為了增強經濟實力都要小心翼翼的經營，使得十國的經濟實力遠勝於五代重兵。
五代雖然飽受戰亂摧殘，但還是有不少君主提振了經濟。太祖稱帝後非常重視農業，任命張為河南尹，恢復河南生產。公元908年，各州奉命滅蝗，以利農桑。晚唐明宗在位期間，提倡節儉，興修水利，關心百姓疾苦，讓百姓得以喘息。周朝後期，為了減輕農民的壓力，周朝偉大的始祖郭威在公元952年直接把兵屯的農田分給佃戶，以提高賦稅。廢除侯亮始祖朱溫的“租牛”政策，免除農民死後租牛、存牛的負擔。到了周後期，均田制確立，按實際占用的土地征稅。這與隋唐初期的舊制度不同，但與兩稅法後普遍實行稅產相壹致。
南方十國主張發展經濟，重視興修水利，防止水災。比如吳越、南唐賞農、桑；福建與南漢促進海外貿易；前蜀和後蜀還可以發展農耕絲織，可以使南方的經濟得到發展。巴蜀地區在唐代非常富裕，被稱為天府之國。戰後在前蜀王建、後蜀孟知祥、孟昶的管理下，政治相對穩定。他們還註重興修水利，廣泛耕種土地，在寶中壹帶屯田，使農業生產更加發達。後蜀時期“民以食為天”，“米以三錢為都”，米便宜到三文壹桶。兩廣也感動了不少人。50年來，南嶺以南壹無所有，逐漸豐富了南漢的寶藏。
吳、南唐、吳越所在的淮河、江南、太湖，隋唐時期非常繁榮，是唐代重要的糧鎮。經過龐勛之亂、黃巢之亂，逐漸恢復。當地法院支持大規模開墾荒地和修建水道。吳、南唐在丹陽疏浚練湖，在句容疏浚姜堰湖，在滁州修建白塘，在壽州修建安風堂，少則灌溉千頃，多則灌溉萬頃以上。吳越國王錢镠在錢塘江修建錢塘江石塘，防止海潮入侵，疏浚西湖、太湖、鑒湖，養民開墾荒地，免收土地稅，使杭州成為江南富庶之城。但唐朝後期，福建的經濟實力並不強。王超和王擁有福建後，他們建議人民在連江縣車湖周圍種植桑樹並修建堤防，可灌溉4萬多公頃土地。南唐和吳越的農民還建了壹種圩田，就是圍田。幹旱時，打開閘門引水。
灌溉，水澇會關閉水閘，把低窪的澇地變成良田。湖廣之地，自東晉南朝以來，也曾繁盛壹時。湖南省楚國建國後，馬隱不斷增加湖南中西部的糧食產量。湖南被周興豐占領時，人民“設法生產莊稼，四五年間，糧倉富了起來”。這些都使得長江中下遊成為“得天獨厚，江南居十九”的余糧區。宋代甚至有“蘇暢(或湖)熟，天下滿”之說。
除了糧食作物，茶葉、絲綢、棉花等經濟作物在南方也很繁榮，而且已經進入專業化階段。當時，茶葉不僅種植在山區，而且建立在平地和丘陵系統上。據《四季編》記載，當時江南茶園發達。五代時期，楚國的馬殷在茶葉、植桑、養蠶、棉花等方面非常繁榮，促進了楚國商業貿易的發展。福建發展茶葉作為壹種經濟產品，並獎勵海上貿易，大大改善了當地的經濟。雖然國家之間的混戰嚴重破壞了社會經濟，但社會生產並沒有中斷。即使在華北，在建國初期和後唐明宗統治時期，也采取了壹些恢復生產的措施。在最後壹周，手工業如紡織、造紙、制茶、烘幹和鹽也發展起來了。
雕版印刷最初流行於民間，尤其是五代十國時期，江南和巴蜀地區更為發達。不僅民間書店出售的佛經和日常書籍，而且文人階層閱讀的儒家經典也是通過雕版印刷印刷發行的。在雕版印刷發達的前蜀，印刷的材料主要是占蔔書和書法書。後蜀時期專印，導致蜀中期文學復興。公元932年後，唐朝宰相馮道提出《詩經》《詩經》《禮記》等九經要用官刻印刷，導致官方大量印刷。這個計劃是國子監實現的，並沒有因為戰爭而停止。直到953年周朝晚期才刻出來，也就是二十二年。自此，刻本《九經》廣為流傳。此後，朝廷出版的儒家經典增多，這壹任務也被委托給國子監，書籍也收藏在國子監，稱為“鑒本”。
五代也是陶瓷藝術轉型的重要時期，也是從民間到官窯制作的時期。民窯和官窯分道揚鑣，爭奇鬥艷，成為單色釉瓷器盛行的時期。官窯是專為皇室和官員建造的。北部有晚唐和後周的官窯，南部有吳越國的秘窯，西南部有錢樹和後蜀的官窯。民間也保持優良傳統，比如河北的定窯，非常繁榮。吳越國的齊悅以其高超的燒制技術而聞名。五代的陶瓷工匠創造了壹件代代相傳的珍品，成為中國古代陶瓷發展史上的壹大創舉。制窯技術也傳播到了國外。公元918年侯亮時期，朝鮮學習了中國的制瓷技術，在金康建立了窯廠。此後，它傳播到日本和西方國家。
誠信堂紙是五代著名的紙張之壹。五代南唐皇後擅長寫詩，喜歡收藏書籍和論文。於是，金陵衙門的壹處宅院被命名為誠心堂，作為收藏詩詞的地方。南唐以後，師傅特意邀請四川造紙人來到誠信堂，制作壹種質地極佳的新紙，取名“誠信堂紙”。因為誠信堂紙的質量非常好，以至於壹紙千金，是紙制品中的佼佼者。此後，宋朝和清朝也學習了南唐的技術，生產和使用這種紙。由於國家眾多和連年戰亂，貿易和商業受到嚴重影響。比如蜀國的法律規定“舶來品不得出東”，隨後的壹周又規定鹽販不得過漳河。然而，貿易和交換所需商品是大勢所趨。華北地區需要的茶葉，經常被商人從南方販運過來，南方茶商的去向遠至河南、河北。他們賣茶葉，回購車馬。江南人需要的壹部分鹽也要靠華北供應。北方國家從契丹、回紇、黨項買馬，從西部少數民族買馬。南方的吳越、南唐、楚、南漢等國通過朝貢與北方進行貿易。吳越、福建與北方的貿易主要是通過海路。
對外貿易也很繁榮，東有韓國、日本的商業往來，西有大食，南有占城、三佛齊。明州、福州、泉州、廣州都是重要的對外貿易港口。吳越、吳、南唐從海外進口“猛火油”，再從海上出口到契丹。