璽是封建時代皇帝的寶印。在無數寶璽中，秦制“傳國璽”被稱為天下***傳的“至寶”。幾千年來有關它的種種傳說無不充滿了神秘的色彩，甚至在2000多年後的1924年11月，末代皇帝溥儀被逐出宮時，警察總監鹿鐘麟等還在追索這塊“歷朝相傳的金鑲玉璽”。
傳說春秋時，楚人卞和在荊山（今湖北南漳縣）見鳳凰棲落青石上。古人曾有“鳳凰不落無寶地”之說，於是他將此璞獻給楚厲王，經玉工辨識認為是石塊。卞和以欺君罪被刖左足。楚武王即位，卞和又去獻寶，仍以前罪斷去右足。至楚文王時，卞和抱玉痛哭於荊山下，文王命人剖璞，果得寶玉，雕琢成璧，人稱“和氏璧”。
400年後，楚相國昭陽，滅趙敗魏，威王將和氏璧賞賜昭陽。壹日，昭陽率百余賓客瀏覽赤山，席中應眾人之請，出璧傳視。其時山下深潭有丈余長大魚及無數小魚躍出水面，眾人爭睹奇跡，以至散席，和氏璧不翼而飛。當時未發跡的縱橫家張儀，正在昭陽門下，眾疑“儀貧無行，必此盜相君之璧，***執張儀，掠笞數百”，但和氏璧終無下落。
故宮玉璽
乾隆玉璽
50余年後，趙國太監繆賢偶以500金購得和氏璧，趙惠文王聞訊，將璧占為己有。秦昭襄王獲悉和氏璧在趙，假以15城換璧。趙王無奈，遂派藺相如懷璧使秦。藺不辱使命，設計“完璧歸趙”。61年後，秦滅趙，和氏璧落入秦國。秦嬴政統壹中國，“稱始皇帝”，皇帝寶璽自然要選用天下絕無僅有的寶貝。於是始皇命宰相李斯磨和氏璧做皇帝璽，並想代代相傳，因此稱其為“傳國璽”。公元前219年，秦始皇乘龍舟行至洞庭湘山，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇忙拋傳國璽於湖中，祀神鎮浪。8年後，使者過華陰平舒道，有人持璧曰：“為吾遺漓池君。”傳國璽失而復得。其事真假難辨，成為千古疑團。
劉邦率兵入鹹陽，秦王“子嬰上始皇璽”。劉邦稱帝“服之，代代相受”，號曰“漢傳國璽”。
西漢末年，王莽篡政。小皇帝劉嬰僅兩歲，璽由王莽姑母漢孝元太後代管。莽命弟王舜進長樂宮索璽。後見舜怒斥：“而屬父子宗族蒙漢家力，富貴累世……乘便利時，奪取國璽，不復顧恩義，如此者，狗豬不食其余！”（《漢書·元後傳》）隨即將璽“投之地”。傳國璽被摔缺壹角，經黃金鑲補，但終難天衣無縫，天下至寶，從此留下瑕痕。光武中興，“莽敗，李松持璽詣宛上更始”，後歸劉秀。東漢末期，十常侍作亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮後傳國璽查無下落。
不久，“十八路諸侯討董卓”，長沙太守孫堅攻入洛陽，從城南甄官井撈出宮女的屍體，在項下錦囊中金鎖關閉的朱紅小匣內取出玉璽。玉璽方圓四寸，上鐫五龍交紐，旁缺壹角，以黃金鑲補，下有篆文：“受命於天，並既壽永昌。”此文傳為李斯所書。孫堅獲傳國璽，心生異念，但不久陣亡峴山。袁術乘孫堅妻吳氏扶櫬歸裏，“乃拘堅夫人而奪之”。袁術死後，其妻扶棺奔廬江，廣陵太守徐璆，依袁術先例搶傳國璽獻曹操。三國鼎峙，璽屬魏。三國歸晉，璽傳晉。
西晉末年，五胡十六國更叠頻繁。傳國璽像是被獵犬追逐的獵物，被不停地爭來奪去。每壹次的交替易手，就伴隨著壹場血腥的殘殺。晉懷帝永嘉五年，“璽落前趙劉聰”之手。東晉鹹和四年，石勒滅前趙，璽屬後趙。冉閔殺後趙石鑒，奪得傳國璽。公元352年，慕容俊克冉魏鄴城，宣稱閔妻已獻傳國璽，封其為“奉璽君”，改年號為“元璽”，建大燕國（即前燕）。其實當時傳國璽已被濮陽太守戴施偷獻於晉穆帝，慕容俊只是導演了壹場自欺欺人的騙局，妄想以所謂“天命”來維持其統治而已。傳國璽歸東晉後，經劉宋、齊、梁、陳、隋，最後落入唐高祖李淵之手。從此，璽改稱為“寶”。
傳國璽從發現和氏璧始，傳至唐末，計1620余年，像這樣被歷朝傳遞1000多年的歷史文物，在世界史上亦屬罕見。令人可惜的是，傳國璽於五代時突然失蹤。宋太祖“陳橋兵變”受禪後周，僅獲後周兩方寶印，未獲傳國璽。
由於歷代封建統治者極力宣揚獲得傳國璽是“天命所歸”、“祥瑞之兆”，因此，在宋、元、明、清，均有真真假假的“傳國璽”不斷問世並屢經發現。如宋紹聖三年，鹹陽段義於河南鄉掘地修舍，獲壹方“色綠如蘭，溫潤而澤”、“背螭紐五盤”的玉印，經翰林學士蔡京等13名官員“考證”，奏稱哲宗為“真秦制傳國璽”。
明弘治十三年，鄂縣毛誌學在泥河濱得傳國璽，由陜西巡撫熊羽中呈獻明孝宗皇帝。但孝宗疑其偽“卻而不用”。
明末，相傳由元末元順帝帶入沙漠的傳國璽竟被金太宗於“上年八月得元代傳國璽於元裔林丹汗之蘇泰太後”，太宗由此“乃定立國之計”，改國號“金”為“清”。
清初，故宮交泰殿藏禦璽39方，其中壹方“受命於天既壽永昌”的玉璽被人稱為傳國璽。公元1746年，乾隆皇帝從中欽定25方寶璽時，將此方寶璽剔除在外。由此可見，這是壹塊偽造的贗品。
真正的傳國璽到底在哪裏？千百年來，眾說紛紜，莫衷壹是。也許隨著歷史的發展，終有壹天人們能解開傳國璽失蹤的千古疑案！