古代皇帝最忌憚的事情就是手握重兵的大將謀反，為了讓軍隊只屬於皇家，管理軍隊的將領聽命於皇帝，皇帝本人不可能每次都親臨戰爭壹線，那麽代替皇帝行使統兵權力的信物就有、必要了，隨著時代更叠，信物也會發生變化，有節杖、詔書、龜背等等，秦始皇統壹天下，建立封建王朝以後，虎符正式確定為皇權在軍隊的象征。
虎符是什麽？
虎符是古代皇帝調動軍隊用的信物，見到虎符就等於見到皇帝本人，虎符壹般用青銅或者黃金做成老虎的形象，是壹種類似令牌，從中間斷成兩半，其中壹半交給統兵大將，另壹半由皇帝掌管，只有合二為壹，將領才能調動軍隊。虎符的身上會刻有銘文，大多寓意軍權由皇帝授予，使用軍權的人必須是得到了皇帝的同意之類的話。
虎符的典故
虎符最早出現在春秋時期，諸侯王將虎符發給統兵將領，只有得到諸侯王的同意才能發兵。歷史上曾經因為虎符發生了很多家喻戶曉的故事，公元前257年，長平之戰的第二年，長平之戰秦國坑殺了四十萬趙卒，趙國的軍事實力基本消耗殆盡，秦國為了壹舉滅亡趙國，發兵圍困了趙國都城邯鄲，趙國隨時有被秦國消滅的危險。
這時候，趙國向魏國求援，魏國不敢出兵救援，信陵君魏無忌聽取了侯贏的計策，冒險賄賂魏王小妾如姬，偷到了魏國虎符，奪取了魏國兵權，不僅成功擊敗秦軍救援了趙國，同時也鞏固了魏國的大國地位。這是有史記載最出名的壹次跟虎符有關的典故，信陵君為了天下大義，不惜冒著生命危險偷取虎符，被後人稱贊。
劉邦率領60萬大軍在彭城被項羽三萬騎兵擊敗，劉邦落荒而逃，跑到大將軍韓信的軍營裏，這時候韓信酒醉未醒，劉邦偷偷拿走了韓信的虎符，調走了韓信手下的十萬精兵，這才讓劉邦有了再和項羽爭奪天下的資本，韓信醒來驚出了壹身冷汗。劉邦並沒有怪罪韓信不來救援的罪過，而是直接拿走了他的兵符。
三國時代，赤壁之戰中曹操兵敗逃回北方，諸葛亮趁機進攻南郡，命令趙雲偷襲得手，並且拿到了調兵虎符，又成功騙取荊州將領出城，張飛又偷襲攻占荊州。劉備集團偷襲得手，令東吳周瑜勞師遠征無功而返，加劇了孫劉聯盟的分裂。同時，讓劉備集團得到了壹席之地。
現存最早出土的虎符
到了秦代，虎符不再是只有皇帝才擁有，各級將領分別都擁有虎符，他們和他們的下級將領形成調兵權壹分為二，互相制約的局面，目前，國內出現的最早的虎符來自於秦朝，***出土了四件：杜虎符、 新郪虎符、陽陵虎符、東郡虎符，它們出土的位置各有不同，能夠調動的軍隊數量也有所不同，但是他們都是大秦帝國的象征，象征著龐大的秦軍就是依靠這些不同級別的虎符來運轉的。
我們可想而知，當秦軍要發動數以百萬計的大軍時，這些各級虎符發揮著重要的作用，杜虎符、新郪虎符可以調動50人， 陽陵虎符可以調動陽陵地區的駐軍，東郡虎符可以調動東郡地區的駐軍。
虎符在隋唐
虎符到了隋唐時期，被隋朝人改稱為麟符，到了唐高宗時期，為了避諱先祖李虎，改稱為魚符、龜符，到了武周時期，左威衛大將軍王孝傑聽從狄仁傑的安排，用偷取的右突厥鷹師的統兵兵符，擊退了進犯的契丹軍隊。
隋唐時期的虎符不再局限於形式，出現了很多類似功能的象征物，比如令牌、詔書、戒指等等，隨著中國古代社會政治、經濟、文化的不斷演變和發展，虎符的作用逐漸被弱化，尤其到了明清時期基本上不再使用虎符來調動軍隊。
為什麽虎符的形狀是老虎呢？
老虎在中國先古時期，是武力、勇武的象征，據史書上記載，西周時期，人們稱贊勇武的武將為虎將，老虎在中國人的意識形態中帶有勇武的意味。老虎額前的王字更是霸氣的象征。古代統治階級也用“虎賁”來稱贊精銳軍團，秦始皇的近衛軍團就稱為“虎賁軍”。
出土的其他材料的虎符
虎符不是只有青銅、金銀打造的，同時期甚至更早的時候，還出現了玉制虎符、石制虎符、竹伏虎，目前，最早出土的是戰國黃玉虎符，它通體由壹整塊黃玉制成，裁成兩半，上面同樣篆刻有文字，文字的內容大體為軍權君授，寫清楚這個虎符有何人使用，在哪裏使用。
往往這些被特殊處理過的文字和圖案，包括虎符本身的形狀是很難被仿造的，仿造者也根本不敢仿造，所以，虎符對於研究古代史具有巨大的參考價值，往往成對虎符在拍賣會上的價格也是相當不菲。
為什麽沒人敢仿造？
虎符具有調動軍隊的作用，尤其是皇帝的授予的虎符甚至可以調動百萬大軍，為什麽沒有人敢仿造呢？首先要說，古代中國人的智慧是非常厲害的，虎符從形象上是壹個伏虎的樣子，形狀非常小，在古代冶煉技術不發達的時代，這麽小的物件是很難被仿造的，壹旦仿造的大小不壹，兩半虎符合不起來，或者大小不壹，仿造者立刻就有被殺頭的風險。
其次，虎符的身上會用錯金、鎏金、篆刻等手法進行裝飾和區分，這就給仿造者造成了極大的困難，能夠見到虎符已經屬於難得，還要記住伏虎上面的每壹處細節，這幾乎是做不到的，而且兩半虎符的文字和圖案是不同的，壹旦仿造不成，圖案合不出整體，立刻也會被發現，所以說，沒人敢仿造也是因為仿造的難度實在太大。
隨著封建王朝時代的結束，調動軍隊已經不再需要虎符，但是虎符作為中國傳統文化中不可不提的重要文化符號，已經成為中華文化瑰寶中不可缺少的壹部分，虎符身上的防偽、文字都成為後世學者學習、研究和了解古代社會的重要資料。