舊中國文物流失海外主要有三個渠道：壹是鴉片戰爭後帝國主義列強從中國搶走的；二是當時有壹些來華的外國人從中國偷走的；三是外國人勾結當時的反動軍閥和奸商以極低的價格買下偷運出境的。
早在1840年，列強就把中國文物列為文化侵略的重要內容，拉開了中國近代文物大流失的序幕。1860年英法聯軍對圓明園進行了野蠻的劫掠和焚燒。圓明園園內四五十處殿堂內裝飾了難以計數的紫檀家具，陳設了大量的國內外珍奇寶貝，有家具、錦緞、氈毯、商周青銅器、歷代陶瓷器、漆器、牙雕、瑪瑙、琥珀、水晶、木雕玉器、寶石、書畫、鐘表、歷代典籍應有盡有。當時的法國文豪雨果說過：“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在壹起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”但是，這座藝術寶庫被徹底洗劫壹空，大量稀世之寶，包括《永樂大典》，被掠走海外，為英、法、美、日、西歐諸國博物館和私家所收藏，其中尤以大英博物館和法國楓丹白露宮最多。英軍劫走的圓明園珍寶除部分被拍賣外，其余獻給了維多利亞女王，存放在大英博物館。現在大英博物館中中國歷代珍稀之品多達3萬多件，包括東晉顧愷之的《女史箴圖》最早募本。法國楓丹白露宮中的中國館收藏了中國歷代名畫、金玉首飾、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器等3萬多件。
據長期從事晚清史研究的中國人民大學何瑜教授的研究，八國聯軍縱兵三日為所欲為，北京古都遭到了前所未有的浩劫。不管是皇宮禁苑還是居民宅院、商家店鋪都沒有能夠幸免。紫禁城遭洗劫後，宮內收藏損失過半，貴重物品被劫掠壹空。“三海”——南海、中海和北海被劫後，收藏所剩無幾。皇家行宮頤和園內陳設的珍寶幾乎劫掠殆盡。經過這次浩劫，北京“自元明以來之積蓄，上自典章文物，下至珠寶奇珍，掃地遂盡”，所失“已數十萬不止”。
同時，壹些外國探險家以科學考察的名義掠去的中國文物也不計其數。據統計，1856～1932年間，俄、英、德、法、日、瑞典、美國等國曾考察我國西北地區66次，每次考察都掠走了大量中國文物。歷次考察中，尤以斯坦因和伯希和在敦煌藏經洞掠走的文物最多。斯坦因竊取的9000多個卷子和500多幅繪畫，壹部分收藏在大英博物館，壹部分在大英圖書館，壹部分在印度事物部圖書館。伯希和竊取的6000余種經書和壹些畫卷，主要收藏在法國國立圖書館。歷年的劫掠，加上國內某些軍閥、奸商及無知國民的盜賣，中國文物被大量偷運出境，國外的中國文物日見豐盈。
1899年左右，河南安陽殷墟發現甲骨文。甲骨文自出土之日起就處在不斷流失之中，先是被當作藥材販賣，後又被西方列強的文化掮客以各種名目大量收購而去。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，有近3萬片流失海外，被12個國家和地區收藏。
1911年辛亥革命後，內憂外患，各地盜掘成風，文物如潮水般地湧出國門。1922年，末代皇帝溥儀“監守自盜”，將六大箱***計1200余件書畫精品盜運出宮，經變賣、哄搶，絕大部分已流失海外。1928年，清東陵慈禧太後陵寢被軍閥孫殿英野蠻盜掘，墓中所藏國之瑰寶被洗劫壹空，絕大部分因被變賣購買軍火而散失。
1931年“9·18”事變後，日本人對我東北、華北、華中、華東等地文物進行了大規模地盜掘，大量文物被劫走。其間，美國人利用中國社會動蕩之機對中國文物大肆收購。
1949年解放以後，我國壹度告別了大量文物外流的歷史。然而，20世紀80年代以來，在非法利潤的刺激下，國內外不法分子相互勾結，掀起了壹波波盜竊、走私文物的狂潮。
曾有人統計，從1982年起，江西余幹縣800多座古墓被盜；1987年1～6月僅半年時間，青海就有1700多村民盜掘古墓2000余座，搶走文物壹萬余件；1990年四川省有23952座古墓被盜；湖南邵陽市某縣在二三年內被盜古墓的面積近全縣2000平方公裏的五分之壹。我國文物資源豐富的陜西、山西、河南三省壹度竟成為海內外走私者買賣文物的金三角?又據海關總署統計，1991～2000年，全國海關緝獲走私文物10多萬件。1997年5月，天津海關查獲壹起用集裝箱偷運文物案，集裝箱內***有文物5000余件。據公安部不完全統計，1993～1997年，公安機關偵破文物案4943起，繳獲文物5萬余件。
近20年來，中國文物走私海外形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想像。有報道稱，香港做貯裝文物匣盆的師傅忙得不亦樂乎，有時壹個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之後，香港在80年代以後，憑借大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術品中心。
結合我國20年大規模的文物盜掘、走私活動，如果以查壹漏九來估算，近20年中，外流文物至少有幾十萬件，甚至接近百萬件。
據有關資料表明：僅就繪畫而言，美國收藏最多，僅華盛頓弗利爾博物館就有1200余幅；美國大都會博物館所藏中國繪畫近500幅；大英博物館所藏中國繪畫最精。在瓷器方面，以收藏亞洲藝術品著稱的法國吉美博物館收藏最佳，館裏的瓷器從中國最早的原始瓷器壹直到明清的青花、五彩瓷，各個朝代各大名窯的名品應有盡有，且多為精品。就地方誌和古籍而言，美國最多，美國國會圖書館就有4000多種地方誌；全美有古籍善本3000多種，家譜2000多種。就甲骨片而言，日本是收藏最多的國家，在流失海外的近3萬片甲骨片中，日本有近13000片。就敦煌寶藏而言，而今敦煌遺書在我國國內僅存2萬件，僅占3成；藏於大英圖書館東方寫本部有13700件；藏於法國巴黎國立圖書館有6000件；藏於俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所12000件；藏於英國印度事務部圖書館近2000件，此外，日本、美國、瑞典、奧地利、韓國也均有敦煌文物收藏。