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西夏錢幣:
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契丹歷史
半個多世紀以來，伴隨著這壹件件記載著契丹文明的大量文物的出土，人們對於那個創造了輝煌歷史，卻又神秘消失了的北方古代民族的想象，也漸漸豐富和清晰了起來。
幾個世紀以前，在內蒙古大草原的東部，曾經有壹個驍勇善戰的民族——契丹，他們創造了名震中外的遼王朝。但是在官方修訂的史書中，遼史卻是最薄的壹本，契丹給人們留下的是壹個遙遠而神秘的印象。這個民族從哪裏來？為什麽自明朝以後突然就在歷史的記載中神秘消失了呢？這至今是壹個令歷史學家到
困惑，沒有完全揭開的謎團。
。
人們根據著壹點壹滴的線索去尋找歷史的答案。關於契丹族的起源有著壹個美麗的傳說：（圖）在茫茫的北方草原上流淌著兩條河流，壹條叫西拉木倫河，意思是"黃水"。人們把它看作是黃河在遠方的女兒，所以文獻上寫作“潢河”；另壹條河叫“老哈河”，也叫“土河”，兩河流域孕育了草原上的文明。傳說中，壹位駕著青牛車從潢河而來的仙女，與壹位從土河騎著白馬來的勇士，在兩河的交匯處相遇，兩人相戀，並結為夫妻，他們便是契丹族的始祖。歷史學家根據這個傳說和壹些相關史料的考證，對契丹族的起源作了如下解釋：（圖）他們認為仙女和勇士所代表的分別是居住在兩河流域的兩個原始氏族，壹個以“白馬”為圖騰，居住在“馬盂山”；壹個以“青牛”為圖騰，住在“平地松林”。後來兩個氏族都遷徙到兩河匯聚處的木葉山，他們聯姻繁衍，形成了契丹族。
到了壹千多年前的唐朝末年，壹個叫耶律阿寶機的部落首領統壹了契丹各部，並於公元916年建立了遼，遼與北宋朝形成了南北對峙的局面。常年征戰之余，中原地區林立的城鎮和喧嘩的都市，給了“逐草而居”的契丹人不小的影響。（圖）他們仿效北宋的都城--東京，建立了東、西、南、上、中五個京城。遼代的南京就是今天的首都北京。遼代是草原絲綢之路最繁榮的時期（圖），生活在交通要道上的契丹人得到了來自中原和西方的商品，同時也被兩種文明所浸染，形成了自己獨特的民族文化。（圖）在中國歷史上叱咤風雲了219年後，公元12世紀，遼被金所滅。又經過大約五百年的時間，契丹的名字就從史跡中銷聲匿跡了。契丹人究竟去了哪裏？他們的後裔還在嗎？如果存在，他們今天的情況又是如何呢？這又是另壹個亟待解答的歷史之謎了。 半個多世紀以來，伴隨著這壹件件記載著契丹文明的大量文物的出土，人們對於那個創造了輝煌歷史，卻又神秘消失了的北方古代民族的想象，也漸漸豐富和清晰了起來。
（圖1）打開中國歷史地圖冊我們可以看到，契丹所創立的遼，在它最強盛的時期，它的疆域曾經北到外興安嶺、貝加爾湖壹線，東臨庫葉島，西跨阿爾泰山，南抵今天的河北、山西北部壹帶。在此期間，中原地區通往西方的通路曾壹度被暫時阻斷。以至於那時亞歐大陸中西部的許多國家都誤以為整個中國都在遼的統治下，於是，契丹成了全中國的代稱。在斯拉夫語國家中，這種稱呼還壹直沿用至今，這也足以說明遼王朝在當時的影響了。
遼在中國北部存在了兩百多年後，公元1125年被完顏阿骨打率領的金軍所滅。朝代的更叠本無疑義可言，但令人感到困惑的是，在歷史上無論誰掌握政權，原有的文化傳統總還能代代相傳。然而遼王朝覆滅後，卻為什麽連整個契丹文化甚至契丹民族都突然在史書上銷聲匿跡了呢？
1922年6月壹個炎熱的夏日，在內蒙古巴林右旗，壹位名叫克爾文的比利時傳教士，在壹座古墓的石碑上發現了壹些類似文字的符號。它不同於當時已知的任何文字，這些形如天書的符號就是契丹文字。（圖2）契丹文字被發現以後，關於那個遠逝了的王朝和銷聲匿跡的民族才重新顯現出更加豐富的內容來。
到目前為止，人們所能識別的契丹文字仍屈指可數，但正是這些文字幫助人們發現了契丹後裔的去向。研究學者們通過對文字進行比較，發現今天的達斡爾族人和雲南境內部分的居民，有著與契丹族極為密切的聯系。後來又通過DNA的科學實驗，更證明了他們與契丹族的遺傳關系。至此我們終於可以大略地知道契丹族在史跡之外的蹤跡了：（圖）公元1125年，遼被金所滅。契丹貴族耶律大石收集契丹各部的殘余力量，向西越過沙漠，到達新疆和中亞地區，建立了政權，史稱西遼。西遼存在了80多年後被蒙古元軍所滅。元代連年征戰，能征善戰的契丹族人被征召入伍，他們隨元軍分散到各地，有的保持了較大的族群，達斡爾人就是這樣作為民族存續了下來。有的則被當地人同化，就像當年落籍在雲南的契丹人後裔。
契丹給人們留下了壹份歷史的記憶，有關它的壹切還有待著人們去發現。就像追尋傳說，破譯文字那樣，不斷地去發現，壹個消失的民族，和壹段沈睡的歷史。 海上詩作者:耶律倍 年代：遼 小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。 耶律倍(899-936)，遼太祖長子，契丹名圖欲。天顯元年(926年)，遼太祖滅渤海國，建東丹國，他被封為東丹王。遼太宗即位，遭到疑忌，逃奔後唐。此詩作於其流亡途中，是見於記載的遼代最早的五言詩。其詩以物擬人，大山喻己，小山擬弟太宗，僅寥寥幾筆，即勾勒出皇室內部鬥爭的殘酷場面。 題李儼《黃菊賦》作者:耶律洪基 年代：遼 昨日得卿《黃菊賦》，碎剪金英填作句。袖中猶覺有余香，冷落西風吹不去。 耶律洪基(1032-1101)，即遼道宗，契丹名查剌。在位四十五年，好漢文化，習儒學，所作詩賦很多，編為《清寧集》。此詩通過巧妙的聯想，寫出秋菊獨傲風寒的異質，並以此抒發詩人的敬慕之情，極富韻致。
遼代文學
遼代詩歌
契丹族的民族性格 契丹族的代表詩人 由契丹文譯成漢文的長詩《醉義歌》
遼是契丹民族建立的北方政權，起於907年，迄於1125年，恰與整個五代、北宋時期相終始。契丹是以遊牧和漁獵為主要生產方式的北方少數民族，逐水草、隨季節而遷移放牧，以車帳為家，從而形成了豪放勇武的民族性格。 “彎弓射獵本天性”（《虜帳》），蘇轍的這句詩是對契丹族社會風俗、民族性格的生動寫照。
遼詩留存下來的作品只有七十餘首，作者既有契丹人，也有漢人。其中最能體現遼詩特色的當推契丹詩人之作。契丹詩人大多是君主、皇族和後妃，這是因為他們較早有機會接觸漢文化。
遼代第壹個較有名的契丹詩人是耶律倍。他博覽群書，對漢文化頗為向往。現存《海上詩》壹首：
小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。
“山”是契丹小字，其義為“可汗”，與漢字之“山”形同義異。“小山壓大山”實際上是寫太後立德光，自己雖有太子卻被摒棄之事，這是契丹文和漢文合璧為詩的典型例子。詩人利用漢字“山”的意象與契丹文“可汗”的意思的巧合，使此詩既有鮮明的意象，又有深微的隱喻義，故後人稱贊說：“情詞淒婉，言短意長，已深合風人之旨矣。”（趙翼《二十二史劄記》卷二七）
契丹女詩人蕭觀音、蕭瑟瑟的成就也頗可觀。蕭觀音的詩作比較多樣化，既有雄豪俊爽，頗見北地豪放氣概之詩，也有委婉深曲之作。前者如《伏虎林待制》：
威風萬裏壓南邦，東去能翻鴨綠江。靈怪大千俱破膽，那教老虎不投降。 粗獷奇崛，氣勢不凡。後者如《懷古》： 宮中只數趙家妝，敗雨殘雲誤漢王。惟有知情壹片月，曾窺飛燕入昭陽。
借詠史以興發感慨，深婉含蓄。她另有《回心院詞》十闋，情感深摯，意象細膩，向稱佳作。蕭瑟瑟的詩頗含政治見解，現存的《諷諭歌》、《詠史》都是諷諭朝政的。前者說：“勿嗟塞上兮暗紅塵，勿傷多難兮畏夷人。不如塞奸邪之路兮選取賢臣，直須臥薪嘗膽兮激壯士之捐身，可以朝清漠北兮枕燕雲。”詩中指出國家面臨的危難，勸諫朝廷勵精圖治。後者則借史實來諷刺朝廷的昏暗壅蔽，大廈將傾。兩詩都稍嫌直露，但情感激切，風格奔放。詩用騷體寫成，句式參差錯落，具有較強的力度。
在契丹人的詩作中，篇幅最大、且最具典型意義的莫過於《醉義歌》。此詩署為“寺公大師”作，作者當是壹位僧人。原詩用契丹文寫成，後由元初的耶律楚材譯為漢文，今即保存於楚材的《湛然居士文集》中，譯文為七歌行體，長達120句。此詩從重陽節飲酒入手，多方面地抒寫了對人生的感慨，表示對隱逸生活的喜愛：“我愛南村農丈人，山溪幽隱潛修真。老病尤耽黑甜味，古風清遠途猶迍。喧囂避遁巖麓僻，幽閑放曠雲水濱。”也表現出要以佛道思想來消解人生煩惱的意願：“問君何事徒劬勞，此何為卑彼豈高。蜃樓日出尋變滅，雲峰風起難堅牢。芥納須彌亦閑事，誰知大海吞鴻毛。夢裏蝴蝶勿雲假，莊周覺亦非真者。”由於議論眾多，藝術感染力有所減弱，但全詩結構開闔有致，脈絡鮮明，是遼詩中最出色的長篇歌行。原詩雖用契丹文寫成，卻運用了許多屬於漢文化的典故，是古代詩歌中各民族文化互相融合的生動例證。
相形之下，遼詩中漢人的創作成就不大，但也偶有佳作。如趙延壽的《失題》：
黃沙風卷半空拋，雲重陰山雪滿郊。探水人回稱帳就，射雕箭落著弓抄。鳥逢霜果饑還啄，馬渡沙河渴自跑。占得高原肥草地，夜深生火折林梢。
寫北國景物生活質樸粗豪，很能體現北方民族的本色。
遼詩所存作品雖然不多，但它既表現出契丹人的民族性格及其社會生活狀況，又體現出他們逐步接受漢化的過程，具有較高的歷史價值和藝術價值。
遼王朝是契丹族領袖耶律阿保機於後梁末帝貞明二年（916）創建的，本名契丹國，至後漢天福十二年（947）改國號為遼。於宋徽宗宣和七年（1125）為金所滅。它在壹個很長的時期裏統治中國北部地區，以今天的天津市海河、河北霸縣、山西雁門關壹線為界，與北宋對峙。
契丹族自北魏以來，就在今天的遼河上遊壹帶過著遊牧生活。唐代在該地區設置松漠都督府，並任契丹首領為都督。
阿保機本為契丹族叠刺部首領，於十世紀初統壹契丹八部，並控制了鄰近的女真、金韋等族，終至開國稱帝。他任用漢人韓延徽等，改革契丹習俗，建築城郭，發展農業與商業，創制契丹文字，因而契丹的經濟、文化都有了明顯的進步；同時也就促使契丹族與漢族較快地融合。因為當時漢族的經濟、文化都較作為遊牧民族的契丹發達，契丹族吸收漢族的長處以壯大自己乃是很自然的事；當然，漢族人也受到了契丹族的影響。這種趨勢在他的後繼者秉政時仍繼續保持下去。加以遼在五代時疆域迅速擴大，在其統治下的漢人人數也迅速擴展，契丹族接受漢文化的影響就更為廣泛、深入。在契丹族中有不少人能以漢文從事寫作。本書所說的遼文學，即指以漢文所寫的文學作品。至於以契丹語創作的作品，除了個別已譯成漢文的以外，限於主客觀條件，這裏就無法述及了。
遼的文學作品保存下來的很少，屬於純文學範疇的作品更可謂絕無僅有。但也有些文章雖非純文學性質，卻由於感情熾烈，文字凝煉，頗具感染力。例如王鼎的《焚椒錄序》：
鼎於鹹太之際，方侍禁近，會有懿德皇後之變。壹時南北面官①，悉以異說赴權，互為證足。遂使懿德蒙被淫醜，不可湔浣。嗟嗟，大墨蔽天，白日不照，其能戶說以相白乎？鼎婦乳媼之女蒙哥，為耶律乙辛寵婢，知其奸構最詳。而蕭司徒復為鼎道其始末，更有加於嫗者。
因相與執手嘆其冤誣，至為涕淫淫下也。觀變以來，忽復數載。頃以待罪可敦城，去鄉數千裏，視日如歲。觸景興懷，舊感來集。乃直書其事，用俟後之良史。若夫少海翻波，變為險阻，則有司徒公之實錄在。 ①遼的百官分為兩大系列：“北面”與“南面”。“南北面官”實即百官的總稱。
這裏所說的，是遼王朝壹個重大的政治、宮闈事件。遼道宗的後——懿德皇後（1040—1075）姓蕭，小字觀音，能詩善書，愛好音樂。權臣耶律乙辛感到皇太子已對他構成嚴重的威脅，企圖通過誣害懿德皇後來打倒太子，就與人合謀，誣告懿德皇後與伶官趙惟壹私通。道宗命乙辛與另壹權臣張孝傑審理，遂以私通屬實定案。結果，道宗賜懿德皇後自盡，惟壹滅族。這之後，乙辛又害死了太子（參見《遼史·奸臣傳》與《焚椒錄》）。王鼎此序寫於大安五年（1089）。當時道宗雖已感到乙辛與孝傑是奸臣，並在前幾年誅殺了乙辛，將孝傑削爵為民，但懿德皇後卻並未平反。他為懿德皇後鳴冤叫屈，也就是對道宗的間接批評，這是相當大膽的行為。洪邁《容齋續筆》二《唐詩無諱避》條：“唐人歌詩，其於先世及當時事，直詞詠寄，略無隱避。至宮禁嬖呢，非外間所應知者，皆反覆極言，……今之詩人不敢爾也。”所謂“今之詩人”，指宋代詩人。《焚椒錄序》雖不是詩，但於此壹宮禁之事也“略無隱避”，“反覆極言”，毫不保留地表現了他對懿德皇後的同情和由這事件所顯示出來的政治混濁的不滿，他在另壹篇文章中還直白地說：“然懿德所以取禍者有三，曰好音樂與能詩善書耳。”（《焚椒錄·懿德皇後論》）憤懣之情，躍然紙上。像這樣的直言指斥，也是宋的士大夫所“不敢”的。 在這裏正可看到遼、宋文學的相異之處。
作者之所以在這事件上流露出強烈的感情，“至為涕淫淫下”，顯然與其自己的身世之感有關。他由“侍禁近”而淪落到“待罪可敦城，去鄉數千裏，視日如歲”，其心情的痛苦可以想見。他與懿德皇後都是在現實的政治生活中遭到重大打擊的人，因而同病相憐，不顧君臣之分、男女之別而直抒胸臆。這種率真任情的特點，就是此壹作品具有文學感染力的最重要原因。它也同樣體現在遼詩中。
遼詩保存下來的也很少，時代最早的當推耶律倍（899—936）的《海上詩》。
耶律倍是遼太祖耶律阿保機的長子，本已立為太子。但在阿保機死後，他把帝位讓給了自己的弟弟德光；因為他知道太後想立德光為帝。不料耶律德光（即遼太宗）即位後，反而猜疑和排擠他，他很生氣；後唐明宗得知此事，遣人來招致，他也就投奔到後唐去了。臨走時，他“立木海上”，並刻詩於木：
小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。（《遼史·宗室傳》）
詩本無題，後人習稱為《海上詩》。開頭兩句的比喻雖顯笨拙，但設想奇特，頗能表現兀傲之氣、不平之感。
耶律倍作此詩時，下距宋王朝的建立尚有三十余年。宋王朝建立後，宋詩經過壹段時期的演變，重理智輕感情的特色愈益明顯。這種特色也出現在遼的部分詩篇中。如遼興宗的《賜耶律仁先詩》、《以司空大師不肯賦詩以詩挑之》、沙門海山的《和興宗詩》、《天安節題松鶴圖》等，就都僅僅是理智的產物。茲引《天安節題松鶴圖》為例：
千載鶴棲萬歲松，霜翎壹點碧枝中。四時有變此無變，願與吾皇聖壽同。（見《遼東行部誌》）
清寧元年（1055）定道宗（1055—1100在位）生日為天安節，詩當作於道宗時。若就技巧說，此詩自然比《海上詩》圓熟；
但它除了顯示出作者的善禱善頌以外，在感情上並無可以打動讀者的地方，而善禱善頌只不過是理智的運用。這類遼詩的產生，是繼承了唐代已經存在的僅僅訴諸理智的詩歌（例如王梵誌的作品）的傳統，抑或受了宋詩的影響，由於資料不足，目前已難確定。值得註意的是：在遼代，此類詩歌主要用於應酬及闡教說理，在抒情詩中，則仍保持著任情而輕理的傾向。
遼代抒情詩最負盛名的，就是懿德皇後蕭觀音的《回心院》十首（見《焚椒錄》）。從詩篇內容來看，她寫此詩時，道宗對她的恩寵已衰，而她卻仍渴盼著恢復當日的情愛。
換香枕，壹半無雲錦。為是秋來轉展多，更有雙雙淚痕滲。換香枕，待君寢。（《回心院》其三）
鋪翠被，羞殺鴛鴦對。猶憶當時叫合歡，而今獨覆相思塊。鋪翠被，待君睡。（其四）
疊錦茵，重重空自陳。只願身當白玉體，不願伊當薄命人。疊錦茵，待君臨。（其六）
爇薰爐，能將孤悶蘇。若道妾身多穢賤，自沾禦香香徹膚。爇薰爐，待君娛。（其九）
這四首雖都寫其對“君”的癡心等待，但重點各有不同。第壹首直敘孤棲的悲哀，第二首以今昔對比來表現獨處的淒涼，第三首陳述其不願當薄命人的祈求，第四首則自言美好，渴望與“君”同歡***娛。無論哪壹首都充盈著並不掩飾的熱烈感情，因而頗具感染力。
從《文選》所收的《怨歌行》（《團扇歌》）直到唐人所作的宮怨詩，寫宮中女性對君王的期待或被疏遠、遺棄的悲哀的，不壹而足，但其感情大抵含而不露，從無如此熱烈、鮮明的。以堂堂皇後之尊，竟然寫出“香徹膚”、“待君娛”這樣的句子，衡以封建禮教，也實在有失體統。所以，這是壹組放任感情、違禮背理的詩。就這壹點來說，它們是跟耶律倍的《海上詩》相通的。
體現這種特色的詩，還有寺公大師的《醉義歌》。寺公大師的生平不詳。耶律楚材《醉義歌序》說他是壹時豪俊，賢而能文，尤長於歌詩；又說他的詩旨趣高遠，“可與蘇、黃並驅爭先耳”，則其時代當不至早於蘇軾、黃庭堅。否則，稱贊前壹代的人“可與”後壹代“並驅爭先”，未免不詞。所以，寺公當是懿德皇後的同時人或其後輩（懿德皇後的生年早於黃庭堅而遲於蘇軾）。從“大師”的稱呼看，他是僧徒。而就《醉義歌》的內容看，他寫此詩時尚未出家，由於受到“斥逐”，“病竄”“天涯”已經三年；那麽，他原先也是在朝中為官的。
此詩從作者自己被斥逐天涯的悲傷寫起，進而宣揚人間萬事皆空，只有醉鄉才是樂土。
……問君何事從劬勞，此何為卑彼豈高？蜃樓日出尋變滅，雲峰風起難堅牢。芥納須彌亦閑事，誰知大海吞鴻毛？夢裏蝴蝶勿雲假，莊周覺亦非真者。以指喻指指成虛，馬喻馬兮馬非馬。天地猶壹馬，萬物壹指同。胡為壹指分彼此？胡為壹馬奔西東？人之富貴我富貴，我之貧困非予窮。三界唯心更無物，世中物我成融通。君不見千年之松化仙客，節婦登山身變石？木魂石質既我同，有情於我何瑕隙？自料吾身非我身，電光興廢重相隔。農丈人，千頭萬緒幾時休？舉觴酩酊忘形跡！
這壹連串鋪敘物我齊壹、三界唯心的句子，看似說理，實則表現了壹種急欲擺脫悲傷、求得自我安慰的感情。這些句子之間存在明顯的邏輯混亂。物我齊壹是莊子的齊物論，它雖否定了此物與彼物的區別和界限，但物仍是真實的存在而非心的幻影。三界唯心則是佛家的學說，它把物僅僅作為心的派生物。二者本是相互矛盾的。但詩人卻把它們揉合在壹起，熱烈地堆砌有關的觀念和事例，而不問其是否彼此排斥。這說明詩人只是渴求解脫，至於用來解脫的武器到底是莊子的齊物論抑或佛家的唯心說，他都無所謂。而更有意思的是，在上引的那段文字之前，他已經說過：“爭如終日且開樽，駕酒乘杯醉鄉裏。醉中佳趣欲告君，至樂無形難說似。……壹杯愁思初消鑠，兩盞迷魂成勿藥。爾後連澆三五卮，千愁萬恨風蓬落。胸中漸得春氣和，腮邊不覺衰顏卻。四時為馭馳太虛，二曜為輪輾空廓。須臾縱轡入無何，自然汝我融真樂。”
那段文字的結句，則又是“千頭萬緒幾時休，舉觴酩酊忘形跡”。可見真能為他解憂而帶來至樂的卻是醉酒，那壹連串宣揚物我齊壹、三界唯心的句子，不過是醉酒後的感情宣泄罷了，何嘗是什麽理論闡述？這首詩所顯示的，是壹個陷在痛苦裏而力圖擺脫、並藉助於醉酒和某些理論在幻覺裏尋求快樂的靈魂。這同樣是壹篇任情之作。由於這種強烈感情是與詩人對現實生活的詳贍描寫、豐富的想象、思想史上大量材料的自由驅使緊密結合在壹起的，形成了磅礴的氣勢和縱橫自如的結構，從中可以看出遼代詩歌的進壹步發展。
需要說明的是：此詩原是以契丹語創作的，後由耶律楚材譯為漢文，收入《湛然居士文集》。上文所引，即以耶律楚材的譯文為依據。
與寺公大師同時（或較其稍後）的遼詩人，尚有王樞。樞字子慎，良鄉人，為遼末進士，遼亡後曾仕金，直史館。所作詩今僅存壹首，見於《中州集》的《三河道中》：
十載歸來對故山，山光依舊白雲閑。不須更讀元通偈，始信人間是夢間。
作此詩時，遼亡已經十年，他又回到了故鄉，山光依舊，白雲也仍如舊時地悠閑飄浮，但人間卻已經歷了壹個王朝滅亡、壹個王朝興起的大事變。他實際上是以自然界的永恒（“依舊”）和寧靜（“閑”），與人世的短促、煩擾相對照，由此引出人間如夢的結論，感情樸素而深沈。
總之，從遼初到遼末的詩歌來看，壹方面是詩歌技巧在不斷提高，詩歌藝術在不斷成熟，另壹方面是任情的特點在繼續發揮作用，而不是如宋詩似地基本上走向重理的道路。這就使遼代詩歌具有自己的成就，並對金代文學產生重要的影響。
西夏(公元1038年－公元1227年)
西夏是中國歷史上以黨項族為主體建立的王朝，建都興慶府(今寧夏銀川)，其創建者為夏景宗李元昊。
黨項族原屬於羌族的壹支，居地在今青海東南部黃河曲壹帶。從唐末，經五代到北宋，黨項拓跋氏均以中原王朝節度使的身分統轄以夏州(今陜西橫山)為中心的五州之地。經過李繼遷(元昊之祖父)、李德明(元昊之父)兩代人的艱苦努力，實施依遼和宋、用兵吐蕃與回鶻的戰略，向西發展占領西涼府(今甘肅武威)、甘州(今甘肅張掖北)、瓜州(今甘肅安西東)等州，控制了河西走廊，為李元昊的稱帝建國打下了堅實的基礎。宋仁宗天聖九年(公元1031年)，李德明死，李元昊繼位，不再接受封號，廢除唐、宋所賜李、趙姓氏，改姓嵬名氏，自號“兀卒”(青天子)。隨後，李元昊實行變發式、定服飾、造文字、簡禮儀、立官制等壹系列改革，並升興州為興慶府，擴建宮城，準備建國稱帝。宋仁宗景佑元年(公元1034年)，他開始不斷向宋發動攻勢，在府州(今山西府谷)、環州(今甘肅環縣)、慶州(今甘肅慶陽)等地擊敗宋軍。宋仁宗寶元元年(公元1038年)，元昊正式稱帝，改元天授禮法延祚元年，國號大夏，史稱西夏。西夏疆域，東臨黃河，西界玉門關(今甘肅敦煌西小方盤城)，南接蕭關(今甘肅環縣北)，北抵大漠。盛時轄地二十二州，包括今寧夏及陜西北部、甘肅西北部、青海東北部及內蒙古部分地區。西夏***歷十帝，前後壹百九十年。與遼、北宋及金、南宋先後鼎立。
西夏的政治制度受宋朝影響很大，官制的設置基本上模仿北宋。中央行政機構有：中書省、樞密院、三司、禦史臺、開封府、翊衛司、官計司、受納司、農田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院、蕃學、漢學等。地方行政編制分州、縣兩級，在特殊的政治中心和軍事國防要地有時也設郡、府。
西夏的軍事制度是在黨項的部落兵制的基礎上吸取宋制而發展起來的。樞密院是西夏最高的軍事統禦機構，下設諸司。軍隊由中央侍衛軍、擒生軍和地方軍三部分組成。中央侍衛軍包括「質子軍」、皇帝衛隊和京師衛戍部隊。“質子軍”人數約5000人，是由豪族子弟中選拔善於騎射者組成的壹支衛戍部隊，負責保衛皇帝安全，號稱“禦圍內六班直”，分三番宿衛。另有皇帝親信衛隊3000人，是從境內各軍中精選出來的強勇之士組成，皆為重甲騎兵，分為十隊，每隊三百人，隨皇帝出入作戰。京城地區還屯駐壹支訓練有素的衛戍部隊，***2.5萬人，裝備優良，是中央侍衛軍的主力。擒生軍人數約十萬，是西夏的精銳部隊。主要任務是承擔攻堅和機動作戰。因在戰鬥中生擒敵軍為奴隸，故此得名。西夏的地方軍由各監軍司所轄，***有50萬人，軍兵種主要是騎兵和步兵兩種。西夏兵役制度是全民皆兵制，平時不脫離生產，戰時參加戰鬥。
黨項族原來主要從事畜牧業和狩獵，通過學習漢族先進的農業生產技術，農業經濟得到迅速的發展。到西夏建國時，農業生產已成為西夏社會經濟的主要部門。西夏建國後，景宗李元昊更加重視農業生產的發展，大力興修水利工程，並親自主持修築了從今青銅峽至平羅的灌渠，世稱“昊王渠”或“李王渠”。以後，興慶府、靈州壹帶，壹直是西夏糧食生產的主要基地。在發展農業的同時，西夏統治者也較重視畜牧業生產。國家專門設立群牧司負責畜牧業的管理。西夏的畜牧地區主要分布在橫山以北和河西走廊地帶，牧養的牲畜以羊、馬、駝、牛為主，還有驢、騾、豬等。由於農、牧業的發展，社會生產力的迅速提高，西夏的手工業生產和商業貿易也隨之迅速發展起來。西夏的冶煉、采鹽制鹽、磚瓦、陶瓷、紡織、造紙、印刷、釀造、金銀木器制作等手工業生產也都具有壹定的規模和水平。
在西夏統治者的倡導下，黨項族是同時期接受漢文化較多的壹個民族。可以說，西夏文化的核心是儒家文化。
西夏於末帝寶義二年(公元1227年)被蒙古所滅。