壹、徽宗繼位
宋元符三年（公元1100年）元月，宋徽宗趙佶在宋哲宗靈柩前即位。即位之初，徽宗表現出了壹位有為君主的架勢。這首先表現在他下詔讓天下百姓批評朝政、提供建議上。上書言事者絡繹不絕，奏疏多集中在如何清除奸臣上。當時朝中著名的奸臣有：章、安、蔡卞、蔡京等。徽宗因章曾反對他即位而心存不滿已久，但僅憑壹紙奏書就懲辦壹名宰相，又恐遭人非議，於是派章負責哲宗的安葬事宜。章不小心使靈車陷入泥沼中，花了壹天時間才拖出來，由此被大臣彈劾對先帝不恭，又有人舉報他為宰相時陷害宣仁皇太後，於是被貶官雷州，隨後又流放睦州而死。禦史中臣安和章狼狽為奸，結果被除名，放歸田裏。蔡卞是蔡京之弟、名相王安石之婿，也與章狼狽為奸，壹唱壹和。徽宗為顧及大臣體面，讓蔡卞自己上疏辭職，後以降職秘書少監處理。蔡京受言官彈劾，貶為提舉洞需宮，居住杭州。接著，呂嘉問、吳居厚、徐鐸、葉祖洽等壹幹奸臣也相繼被黜，朝廷初步呈現出壹派清明的氣象。
徽宗除嚴懲奸臣、驅逐邪惡外，還大量任用忠直之士，有過則改。他即位剛壹個月，便果斷地任命大名府知府韓忠彥為吏部尚書，真是府知府李清臣為禮部尚書，右正言葵履為資政殿大學士兼侍讀。這三人均為人正直，朝野有口皆碑，被任命的消息壹出，民眾歡呼雀躍，都認為徽宗用人取舍合乎公義。緊接著，正直之士龔任為殿中侍禦使，陳灌、鄒浩為左、右正言，江公望、常安民、任伯雨、陳次升、張舜民等皆居臺諫之職。韓忠彥不久即提出廣仁思、開言路、去疑似、戒用兵四事，深受徽宗贊許。從此忠直敢言之士，不斷得到提拔重用。徽宗還聽從韓忠彥的建議，召回元諸臣。哲宗朝宰相範純仁是範仲淹之子，公忠體國，為人正直，因受章等迫害貶謫永州，歷經磨難。當年已七旬、雙目失明的範純仁忽然接到新天子徽宗的勖勉慰問時，感激涕零。徽宗倚重於他，說：“範純仁，得壹識面足矣!”並任命他為尚書右臣。唐宋八大家之壹的蘇軾，雖為曠世奇才，卻始終為小人所阻，獲罪降官，被貶往惠州。徽宗赦免其罪，讓他提舉成都玉局觀，遷居常州。在韓忠彥的倡議下，文彥博、王、司馬光、呂公著、呂大防、劉摯等二十三人均恢復了原職。哲宗孟皇後無端被廢，徽宗為她恢復名譽。這些積重難返的公案，徽宗都壹壹予以解決，恢復了社會公道與正氣，受到朝野的壹致稱贊。
在重用大批忠直之士的同時，徽宗又於元符三年（公元1100年）三月間下詔，讓士庶臣僚直言指責時弊，“其間可采，主受獎掖；所言皆錯，亦不受罰。”尤其難能可貴的是，宋徽宗言出必行，接受宰相張商英的勸諫，“節華侈，息土木，抑僥幸”，並接納江公望的諫言，放棄馴養禽獸的愛好，把所有禽鳥都放出宮。政和初年發生了壹件充分反映徽宗有容人之量並虛心納諫的事。右正言陳禾正直敢言，甚為徽宗賞識，他升遷給事中尚未赴任，便不待宣召，進宮力陳童貫、黃經臣寵任宦官將禍及江山的道理，侃侃而談，聽得徽宗饑腸轆轆，徽宗起身讓他改日再議。陳禾拽住徽宗衣服泣奏，徽宗又坐了壹下，心中不免有點不快，再次起身欲走時，陳禾用力過猛，竟將徽宗衣裾拽脫，徽宗沖口而出：“正言且慢，碎朕衣矣!”陳禾隨即回答說：“陛下不惜碎衣，臣又豈惜碎首以報陛下!”徽宗不禁轉怒為喜，勉勵他說：“卿能如此，朕復何憂。”在涉及國家大政方針的問題上，徽宗也壹樣能做到從諫如流，並對有諍臣風的蕭服、為政清廉的令毛註加以提拔。通判王渙之應召入對，就日食是政治有缺失造成的這個看法發表議論：“……願陛下虛心納諫，言論不管是逆耳順耳，對的就該采納施行；事情不管是過去的或是現在的，只要妥當就要重視；人不分親疏，只要正直就可委以重任。如此，則人心服，天下就可臻於至治，上天自然也會降福了。”徽宗對王渙之頗為欣賞，不久就將他升為中書舍人。
徽宗對行之已久的規章制度，只要是不合理的，就毫不猶豫地予以廢除。他下令將貯藏在大內殺不敬之臣的毒藥焚毀，還主張宮廷建築不要過於豪華，這與以後講求奢華的徽宗，簡直判若兩人。
王安石變法的歷史積案是宋徽宗最難以處理的問題。神宗是他的父親，變法圖強，自然無可厚非。哲宗是他的兄長，自己承襲的就是他的帝位，如果剛開始執掌朝政，便貶逐先朝舊臣，於情於理，都不妥當。為了制定正確的方略，徽宗反復閱讀臣下的奏章，並不斷詢問有識之臣，明白了門戶之爭的真諦：不管是攻擊元豐之黨還是元之黨，均不是忠誠為國，而是為了壹己之私。徽宗在反復思考之後，於元符三年（公元1100年）十月向全國頒布詔書稱：“朕對於軍國壹政、用人標準，沒有元豐、元的區別。斟酌某項舉措是否可行，辦法是否妥善，只看是否合乎時宜；辨別忠奸、用舍進退，只看是否合乎情理。如果能使政事穩妥無失，人才各得其所，天下就太平了。無偏無黨，正直是與，清靜無為，顧大局，識大體，使天下休養生息，以成就朕躬繼誌述事之美，不是很好的事嗎?如果曲解別人，心存偏見，妄自更改已有之規，擾亂政治，傷害國家利益者，不但為朕所不容，也為天下公論所不容，朕必與國人***同唾棄之。”壹個月後，徽宗改元為建中靖國。所謂“中”，就是不偏不倚，既不盲從元，也不附和紹聖。徽宗的這種態度，確實體現了壹個明君應有的智慧和胸襟。
二、蔡京擅權惑徽宗
有識之士對北宋的滅亡有過這樣的評論：宋朝亡於君子，而不亡於小人。意思是那些君子們明爭暗鬥，同歸於盡，以致把大好河山交到了小人手中。徽宗即位後身邊逐漸聚集了壹批奸佞邪惡之徒，最著名者是蔡京、王黼、朱及宦官李彥、童貫、梁師成六人，人稱“六賊”，而首推蔡京。
蔡京於宋神宗熙寧三年登進士第，當過錢塘、舒州等地的地方官，出使過遼國，以功升為中書舍人，後任開封知府。宋哲宗時司馬光為相後要全部廢除新法，要求在五天內恢復差役法。在如此緊迫的時限下，蔡京卻按期完成任務，並親自到政事堂向司馬光報告。司馬光興奮異常，稱許他說：“倘若人人像妳壹樣奉守法令，何事不能成功!”哲宗親政後起用章恢復新法，章設立專門機構研討變差役法為免役法的問題，久久不能決定。蔡京說：“如今是恢復先皇帝舊制，又不是另立新法，根本無須研討。”壹句話提醒了章，使免役法得以順利恢復。史家評論此事說：十年之間，司馬光行差法，章行雇役，都仰賴蔡京才得成功，由此可見蔡京的才幹，也可見蔡京的奸邪。
徽宗即位，蔡京被貶至杭州後，恰逢供奉官童貫奉徽宗命到三吳壹帶搜求書畫古董，兩人結識後日夜相處，交往極為密切。蔡京是個丹青妙手，書畫名噪壹時，他千方百計巴結童貫，讓童貫帶了他許多的書法和繪畫作品到宮中，並在徽宗面前對他極口稱贊。徽宗也頗富文才，於是惺惺相惜，對他有了好感。再加上曾布懷著想援引蔡京對付韓忠彥的目的而極力推薦他，蔡京得到提拔，任尚書左右丞。此時韓忠彥已罷相，蔡京就借故擠兌曾布。閏六月，曾布罷相。七月，蔡京出任尚書右仆射兼中書侍郎，為籌相職。從此，蔡京壹人獨攬朝政。
蔡京上任的第二天，命令禁止元法制，又仿照王安石設立三司條例司的舊法，設置了講議司，專門講求恢復新法的具體辦法和措施。八月，恢復哲宗紹聖年間實行的免役法。九月，他以行新政為大棒變本加厲地打擊司馬光同道，排除異己，將司馬光等***計壹百二十人包括所有不對他阿諛奉承的人打成“元黨人”，請徽宗禦筆書名於石上，豎立在端禮門外，名為黨人碑。十月，任蔡卞為知樞密院事，蔡京兄弟二人同執朝政。這是宋代建國以來很少見的事。十二月，朝廷下詔，禁止元學術以及其他邪說推行，非聖賢之書實行“文禁”。這是宋朝政治最黑暗的時期，忌諱重重，文人動輒犯諱。據說當時州縣學校考試，不論文章做得如何，先看是否犯了忌諱。“休兵息民”、“節用以豐財”、“罷不及之役”、“清入仕之流”這壹類語辭也入了破禁之列，原因是口氣與元黨人相似，近乎是對熙寧新法的指責。到政和年間，連經書中帶“哉”這樣的語言也被禁止了，如“大哉堯之君”、“與夫制亂於未亂”、“保邦於未危”、“吉兇悔吝生乎動”。說來可笑，這是因為“哉”與“災”字同音，“危”、“亂”、“兇”、“悔”等字不大吉利。由此可以想見，囚犯忌而惹禍的人定是多如牛毛。崇寧二年三月，詔命黨人子弟不許入京。四月，命令銷毀範祖禹所著《唐鑒》以及三蘇(軾、轍及其父蘇洵)、黃庭堅、秦觀的文集。元學術主要指周敦頤、二程等人的經學，因此被抨擊為“專以詭異聾瞽愚谷”的程頤也被除名。八月，蔡京又親自用大字書寫黨人名字，頒於郡縣，刻石成大碑，立於監司、長吏廳中。
要加收崇寧三年正月，蔡京請求鑄當十錢。自宋建國，有折二、折三、當五錢，從來沒有鑄過當十錢。如今鑄造這種大面額的貨幣，不亞於對百姓公然搶掠。蔡京又請求建立管理紙幣——交子的印行和流通的專門機構：京西北路專切管幹通行交子所，制定了偽造交子的有關刑法。規定：凡是知情、轉用以及鄰人知而不告的都有罪。私造交子紙的，罪至徒刑和流刑。不久，又命天下除閩、浙、湘、廣以外，全部使用另壹種紙幣錢引。紙幣的大量印制和流通，造成嚴重的通貨膨脹，使宋朝的經濟體系遭到嚴重破壞。
蔡京深受徽宗寵信，權勢顯赫，待遇優厚。他若要辦某件事，必先以徽宗口令擬成詔書，送給徽宗看後，再由徽宗親抄壹遍，稱之為禦筆手詔，臣下都得遵從，不遵者以違制論處。政和初年，蔡京以太師致仕，徽宗準許他在京居住。宣和末年蔡京第四次為相時，年已80，徽宗準許他於私第辦公，三五日壹至朝，並下詔褒揚他“忠貫金石，誌安社稷”。徽宗持政反復無常，蔡京雖常遭貶斥，但重用的時間畢竟遠遠超過了貶謫的時間。徽宗曾七次乘輕車小輦，臨幸蔡京府第，不用君臣之禮，而用家人之禮。
自從神宗元豐年間永樂敗師之後，已有數十年邊塵不驚，沒有戰爭了。宋朝府庫頗為富足，蔡京便開始引導徽宗窮奢極侈起來。壹次宮中舉行盛大宴會，徽宗拿出他收藏的玉卮、玉等器具，說道：“我本來早就想使用這些餐具的，但又怕別人說這些東西太過奢華，是種浪費。”蔡京馬上進言：“陛下貴為天子，理當享盡天下榮華富貴，受萬千民眾供奉，這區區玉器，又算得了什麽?”在蔡京等人的極力慫恿下，徽宗再也無所忌憚，盡情揮霍，終日縱情享樂。朝廷為此專設應奉局、禦前生活所、營繕所等，為皇室娛樂和享受提供全方位服務。朝廷的左藏庫，以前每月支出僅需費用三十六萬貫，到徽宗時經費竟然達到壹百二十萬貫。宮中還大興土木，先後新建了明堂、保和殿、延福宮、萬歲山、九成宮等大型建築項目，竭盡奢華之能事。
後來，徽宗對人世間的享樂逐漸生厭了，於是又幻想得道成仙。他在1105年曾賜信州龍虎山道士張繼元法號“虛靖先生”，以後又相繼寵信道士王老誌、王仔昔，封王老誌為“洞徽先生”，封王仔昔為“妙通先生”，對他們言聽計從。後來，又特別信任林靈素。林靈素，溫州人，年輕時在佛寺出家為僧，因受師父管責心生怨恨，就出了佛門改頭換面當了道士。他善於揣測人意，學得妖幻之術，又敢於天花亂墜地吹噓，很快就受到朝廷管理道士的官員左道錄徐知常的重視。王老誌、王仔昔在徽宗面前失寵以後，徐知常就將他推薦給了徽宗。第壹次晉見陛下，林靈素就說：“天上壹***有九霄，最高為神霄。管理神霄的神霄玉清王是上帝的長子，號長生大帝，主管南方。這位長生大帝不是別人啊，就是陛下您。陛下是神仙下凡，來到人世間擔負起治理天下的大任。陛下周圍的許多人其實也是來自於神霄玉清宮的天仙，負責協助陛下成事，建功立業。蔡京就是左元仙伯，王黼是文華吏，盛章、王革是園苑皇華吏。陛下最寵幸的劉貴妃是九華玉真安妃。”這壹逢迎拍馬的胡言亂語居然正中徽宗下懷，高興得當即自稱“教主道君皇帝”，封林靈素為通真達靈先生，賞賜給他很多東西，還專門在緊挨皇宮的地方，為他修建了壹座富麗堂皇的道觀，稱上清宣簫宮。宮中正殿掛著兩幅大畫像，壹幅是神霄玉清王徽宗，另壹幅是九華玉真安妃劉貴妃。徽宗經常去該宮聽林靈素講經布道。並且制道學，依據科舉制開考，道士們若能通過考試則可任郎、大夫等十階道職，成為道官。不僅如此，他還下令在全國各地建神霄萬壽宮。發給每壹座道觀田地上千頃，每壹位道士都能領到俸祿。任登州知州的宗澤因為修建神霄萬壽宮態度不積極、行動不迅速竟被除名編管。在徽宗和蔡京的提倡和支持下，追隨林靈素的徒弟人數日增，達兩萬人之多。林靈素和他的徒弟們利用徽宗的信任，憑借被賦予的特權，經常在京城內裝神弄鬼，畫符念咒，呼風喚雨，把天下搞得烏煙瘴氣。
宋徽宗指使蔡京等人借口恢復新法，榨取百姓血汗，以滿足他們永無止境的物質需求。例如，免役錢本是用來雇人充役的，到他們手裏卻巧立名目新增設了許多種雇役錢，並且強行征收。鞏州在元豐年間的役錢總計為每年四百貫，到政和元年（公元1111年）竟增至三萬九千貫，數額驚人。恢復實行方田均稅法時，他們在舊額之外又加收稅金，稱之為“蹙剩”，往往壹縣就多征收了數萬貫。恢復摧茶法，他們在茶葉產地設置官賣專場。兩年以後，廢止官場專賣，雖已允許茶商向茶農買茶，但要求茶商買茶後向官府交納稅金，領取“茶引”後方可販賣。政和元年（公元1111年）以後，國家每年的茶稅收入高達四百多萬貫，其中的壹百萬貫要專門抽出來供皇帝使用。朝廷還修改鹽鈔法，由商人先向官府購買鹽鈔，再憑鹽鈔到解州領鹽販賣。為了獲取更多的利益，朝廷壹再更改鹽鈔法，將大量已經賣出的鹽鈔作廢，使許多鹽商因此破產。出售鹽鈔的多少被朝廷訂立為考核州縣官、評定其政績的標準，州縣官於是強迫百姓按戶買鹽，以此來求得升遷。茶引和鹽鈔，成為宋徽宗時期朝廷的重要經濟來源。盡管蔡京挖空心思想出來的這些搜刮民財的辦法非常卑鄙，深深地加重了人民的負擔，甚至給他們帶來了苦難，使他們生活在水深火熱之中，但徽宗卻只看到眼前白花花的銀子，還贊賞他說：“這是太師加送給朕使用的錢。”支移，本是宋朝壹種賦稅的輸納方法，要求賦稅送納到壹定的處所，否則就要交納腳錢。到徽宗時，腳錢卻成為壹個固定的稅種，每鬥要交五十六個錢，幾乎等同於元豐年間的正稅。各地官府為了向朝廷交差或者官員為了自己的升遷，加緊向百姓催收各種在常賦之外增加的稅額。在江東西和湖南北，有的壹石常賦之上四石耗米，農民們往往賣了耕牛賣房產，還交不足賦稅，沈重的負擔壓得百姓苦不堪言。 荒於政，精於藝
宋徽宗有極高的藝術天賦，可謂琴棋書畫無所不通。
徽宗擅長書法，在書法界享有盛譽。他剛開始練書法時是學黃庭堅的風格，後來又學唐朝薛稷的字，熟練之後便有所改變，獨創字體修長硬挺、筆畫纖瘦，如鐵畫銀鉤，極具個性，自稱瘦金體。其所書《欲借嵯峨萬仞崇》詩和《風霜正臘晨》詞，堪稱瘦金體書法典範。
徽宗的畫則更加出色。他善畫花鳥和山水，其畫技精湛，筆法謹嚴，色彩華貴，自成壹家。
所畫禽鳥之翎毛，運筆奇巧，尤其是點睛之筆，用生漆點染，仿佛壹顆突出於紙上的豆粒，而且栩栩如生，幾乎要轉動起來，令人嘆為觀止。他最擅長的是墨花石畫，畫中壹色焦墨，不分濃淡，只在叢密之處微露白道，獨具特色，妙不可言。傳世的作品有《晴麓橫雲圖》、《桃鳩圖》、《鶉水仙圖》、《四禽圖》、《雪江歸棹圖》、《柳鴉圖》、《祥龍石圖》、《臘梅山禽圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》等。
他大力提倡和獎勵書畫創作，對宋初已有的翰林圖畫院和翰林書藝局進行整頓和發展，建立了壹系列制度。畫院分佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科實行招考。徽宗親自以古詩句出題，傳世的畫題有：“踏花歸去馬蹄香”、“嫩綠枝頭紅壹點，惱人春色不在多”、“野水無人渡，孤舟盡日橫”、“亂山藏古寺”、“竹鎖橋邊賣酒家”、“蝴蝶夢中家萬裏，杜鵑枝上月三更”。徽宗品畫崇尚法度，講究形似，重視畫家想像力和藝術創造力的充分發揮。例如他出的“嫩綠枝頭”壹題，許多應試者根據試題畫出茂密的花樹，塗上翠綠的顏色，細心勾勒出樹枝的形狀，以為這樣就合乎了題目的要求，哪知都被淘汰。有壹人別出心裁畫了壹座高高的亭子，亭臺上有壹美人靠著欄桿站立，口點胭脂，嘴唇上那壹抹嫣紅格外醒目，與旁邊的綠柳相映成趣。以紅襯綠，嫩綠枝頭不僅更加鮮明，而且更富生氣。考入圖畫院者，按出身分為士流與雜流，授給六個等級的職稱。表現突出的人還被授以朝中官職，著紫衣，佩金魚，竭盡榮寵之幸事。當時，圖畫院中聚集了許多壹流的書畫家。著名書畫家米芾就是徽宗時的書畫學博士。還有，創作《清明上河圖》的張擇端，創作《千裏江山圖》的王希孟，都是徽宗時圖畫院的畫師。
徽宗對收集和珍藏歷代名人書畫作品特別熱心，並對搜集到的書畫作細致的整理、潛心的研究，並予以刊印。根據徽宗的要求，書畫院學者在建中、靖國年間和大觀年間，將宮中所藏書法作品壹壹刻在石碑上，並將之加以拓印，編為《續法帖》和《大觀太清樓帖》，又將所藏古今書畫編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，完整系統地記錄了宮廷收藏的繪畫和書法作品及書畫家的情況，在中國繪畫史上占領了壹席之地。
江南地區自古以來經濟發達，物產豐富，奇花異石名滿天下。1102年，以大宦官童貫為首設造作局，在蘇杭召集精湛的工匠，以象牙、鹿角、犀角、玉石、金銀、竹藤等原料進行雕刻、裝畫、糊抹，生產出大量富麗堂皇的物品，專供徽宗禦用。而所用的壹切材料、工費，都分攤到江南百姓的頭上，大大加重了老百姓的負擔。
徽宗對江浙壹帶的名花奇石情有獨鐘，蔡京就對蘇州富商朱沖及其子朱任以官職，暗示他們設法搜羅奇花異石進貢給徽宗。起初，他們秘密搜羅了三根浙江的名貴黃楊木獻給徽宗，得到嘉獎。1105年，蘇州設蘇杭應奉局，朱主要負責采辦奇花異石運往京城，稱“花石綱”。應奉局人員只要看到誰家有壹花壹石稍微與眾不同，就領兵直入其家，用黃色帛豐加封，表示已為禦用。到運走時，不僅分文不付，往往還因為花石較大而拆屋扒墻，使許多人傾家蕩產。在大運河上，運送花石綱的大船日夜不停。船不夠用時，應奉局的人就截取運糧的綱船和商船。應奉局曾經搜羅到壹塊高達四丈的太湖石，裝在壹條大船上，僅船夫就用了數千名。在運往開封的路上，沿途許多橋梁、城墻被拆毀，以便其通過。運抵開封後，徽宗給該石賜名“神運昭功石”。花石綱的花費很大，僅從浙江運壹根竹子到開封，就要花去五十貫，相當於當時第四等戶的全部家產。應奉局的官吏利用手中的職權大發橫財，隨意支取國庫的錢財，動輒數十萬。朱個人的財產不計其數，他的手下陸續被任命為各級官吏，連他的看門奴都當上了殿學士。而不巴結他的人，很可能馬上就被撤職。
政和五年（公元1115年），女真族首領完顏阿骨打建立金國，向長期對本民族進行奴役的遼國展開了進攻。宋徽宗接受了歸附宋朝的遼人馬植的建議，於政和五年（公元1118年）派馬政出使金國，與金人約定雙方夾攻遼國。阿骨打答應滅遼以後將五代時陷入遼朝的漢地歸還宋朝，但要求宋在滅遼後將原來每年給遼的錢絹五十萬全部照數給金。在攻遼的過程中，金人以武力優勢又逼迫宋朝答應除了每年的五十萬歲幣外，再以燕京代租錢的名義每年給金壹百萬貫。宣和五年四月，金兵將燕京及其所管六州二十四縣的人口全部掠走以後，將空城交給宋朝。
宣和七年（公元1125年）十壹月，金以宋朝招納金的叛亡人員為借口，大舉攻宋，兵分兩路進攻河東和河北。正在太原的童貫聞訊，急忙派馬擴去金軍大營談判，提議交出蔚、應二州和飛孤、靈丘二縣，換取金人退兵。金人則要宋朝割讓河東、河北之地，童貫不敢答應。十二月初，西路金軍攻陷朔州、武州等地，直撲太原，童貫竟抱頭鼠竄，而太原軍民則對金軍進行了英勇的抵抗。東路金軍進抵燕山府，宋將張令徽等人搶先逃跑，宋守將郭藥師投降，引導金軍南下。
燕京失守的消息傳到開封，君臣大亂。徽宗打算棄國南逃，給事中吳敏上奏表示堅決反對，建議請太子監國，以招徠天下豪傑。徽宗隨即以吳敏為門下侍郎，輔佐太子，並任命奏上“禦戎五策”的李綱負責堅守京城。
宦官梁方平奉命守衛黃河北岸的浚州，見金軍鐵騎前來，不戰自潰。金人用小船將大軍渡過黃河，直撲宋都開封。
消息傳來，徽宗決心內禪，於十二月二十二日讓皇太子趙桓即皇帝位，自己稱教主道君太上皇帝，住龍德宮。二十三日，趙桓即位，為宋欽宗，改年號為靖康。
靖康元年（公元1126年）正月，徽宗逃出開封，到鎮江避難。新即位的欽宗面臨危局無回天之力，當時也同樣打定主意要出逃，因李綱諫阻，才勉強留下支撐。金軍雖然兵臨城下，但畢竟孤軍深入，而且這時勤王之師已陸續趕到，在這種有利的形勢下，欽宗卻仍然如同其父壹樣畏敵如虎，不敢抵抗，而以巨額金幣換得金人退兵。靖康元年（公元1126年）二月，金軍北返，主戰派立即失勢。
四月，太上皇徽宗回到了汴京，正當北宋統治集團認為可以重新安享太平時，金軍於同年冬再度南下，攻占了汴京，徽、欽二帝做了女真人的俘虜。
徽宗自從得到不日將被押解北上的消息後，便領著皇後、諸王遙望城中拜辭宗廟，伏地痛哭。三月二十九日，徽宗乘平日宮人所坐牛車，由金兵掌駕，至劉家寺會見金太子宗望。徽宗壹行從劉家寺出發，夜晚與押解的金軍將領俱住入帳篷內，帳篷周圍都有陪伴宋朝帝後的使者嚴密監視。至浚州時，百姓知是已被廢黜的徽宗，紛紛饋贈炊餅、藕菜之類。
在漫長的押解途中，金人故意給這個已經廢黜了的天子以難堪。四月二十八日，徽宗壹行來到中山府，金人命徽宗喊話，讓守城宋兵投降。徽宗不敢違拗，在城下大呼道：“我道君皇帝，今往朝金帝，汝可出降。”守將在城上痛哭流涕，不肯奉詔。
靖康二年九月，金人因南宋兵盛，怕他們奪回徽、欽父子，會失去同宋方討價還價的籌碼，將他們父子送往中京。徽宗眷屬千余口，欽宗眷屬百余口，費用巨大，金人又不按時發放糧食、衣物，致使他們生活困窘，每況愈下。建炎二年(公元1128年)七月，徽、欽壹行又開始了長途跋涉，於八月二十壹日抵達上京。二十四日，金太宗讓徽、欽父子朝見祖廟，實際上是行獻俘之禮，以此來羞辱北宋君臣。金兵逼著徽、欽父子除去袍服，其他人皆令脫去上衣，身披羊裘，腰系氈條，入廟行牽衣禮，然後又逼著徽、欽父子入禦寨，拜見太宗。金太宗與諸王、大臣等騎馬先行，後邊是五面白旗，上面分別寫著“俘宋二帝”、“俘宋二後”、“俘叛奴趙口(構)母妻”、“俘宋諸王駙馬”、“俘宋兩宮眷屬”等字樣。宋俘虜壹律作金人裝束，跪聽金人宣讀詔書。二十五日，金太宗封徽宗為昏德公，欽宗為重昏侯。建炎四年(公元1130年)七月，金人再將徽、欽父子送至五國城。到了五國城，金太宗讓他和他的已被賜給太宗宗族為妻的六個女兒相見。徽宗感激涕零，連上兩表向金太宗叩謝，吹捧金太宗“大造難酬，撫躬知辜”，又信誓旦旦地表白自己“自慚遣咎之深，常務省循之效，神明可質，詎敢及於匪圖”。
紹興三年(公元1133年)六月，徽宗的第十五子沂王趙、附馬都尉劉文彥為了改變自己的艱難處境，取得金人的信任，告發太上皇欲謀反金國。金人遣兩使者前來查問，並要求徽宗對簿公堂。經眾人再三哀求，金人才允許免徽宗前去。從此以後，徽宗愈加沈默寡言了。
紹興五年(公元1135年)四月二十壹日，心力交瘁的徽宗壹病不起，終年54歲。