柳永出生於山東諸城的劉氏家族。這個家族在當時是名門望族，很多人都是通過科舉走上仕途的。柳永的曾祖父劉碧賢是順治年間的壹位秀才，他的祖父劉卓(qǐ)是康熙朝的名臣，他的父親劉統勛是壹代名臣。他是東葛的大學士兼軍機大臣，為官清廉剛毅。乾隆皇帝說他“居安思危，韌性自然，深得古臣之譽，不失氣節”。
從乾隆二十壹年(1756)柳永被釋放為地方官，此後20年的大部分時間裏，他主要做地方官，從學政、做知府到做巡撫官。他在地方做官期間，基本上繼承了父親劉統勛清正、幹練、剛毅的作風。我們盡了最大努力整頓考場上積累的弊端和官場上的不良習氣，為老百姓辦了很多實事。《諸城縣誌》稱贊他:“磨礪風節，清正下屬，當了秀才、知府，不肯行賄，不肯受賄，敢作敢為，無所顧忌，走到哪裏都畏風。”與此同時，他還不遺余力地貫徹乾隆皇帝的旨意，搜刮禁書，推行文獄，奪取社稷，積極推行文化強制政策。
乾隆三十四年(1769)，51歲的柳永被授予江寧知府。從乾隆十六年(1751)進士開始，到這個時候，柳永已經在海上漂了18年了。說起來，柳永的仕途並不順利。早在他在翰林院編修的時候，父親劉統勛就因為壹些事情被判了罪，柳永被株連革職，和兄弟們壹起下獄。之後，柳永被釋放到安徽和江蘇學習政治。由於表現突出，受到乾隆皇帝賞識，成為山西省太原府知府。
乾隆二十二年(1757)赴山西查辦軍務尚書姜周侵唐案，乾隆二十四年(1759)赴山西查辦將軍侵唐案，名聲不錯。柳永也是重托。他到任後沒幾天就清理了前任留下的疑難案件，得到了官民的壹致稱贊。就在柳永帶著政績轉戰集寧路的時候，山西陽曲縣原知縣成功落馬，柳永差點因為失察之罪丟了性命。後來朝廷恩準他去軍臺贖罪壹年，回京後在壹個叫“書修處”的閑散機構裏虛度了兩年。可見，這壹時期，柳永的仕途並不那麽“紅火”。
柳永能在壹次重罪後當上江寧知府，卻被父親感動。此時的劉統勛盛正龍以大學士的身份掌管兵部和刑部，被乾隆皇帝倚重為大腿和手臂的大臣。因此，乾隆三十三年劉統勛七十大壽之際，乾隆皇帝不僅上書祝賀，還恩準柳永為知府。次年，柳永被授予江寧府知府。
此後，劉永利轉戰江西、陜西、江蘇，並於乾隆四十五年(1780)冊封柳永為湖南巡撫，全稱湖南等地巡撫，提督軍務、鎮鎮、管糧餉、駐長沙、管軍政，成為名副其實的政府官員。
柳永在湖南任職期間，延續了以前的作風，查倉庫，修城墻，整頓吏治，鎮壓叛亂。不到兩年的時間，柳永的成績可以用可圈可點來形容。《清史傳》說他:“任職後，視察倉庫，勘察修繕城墻，革除省內家眷陋習，為武岡等縣災民出錢，為糧倉谷開采硝做準備。所有案件都進行了檢查和請求，並批準了命令。”它列出了它所做的所有重大事件。《湖南通誌》也稱贊柳永訪湘時“人以為方便”。
乾隆四十七年，劉易峰作為左都禦史被調回北京，並被勒令走南書房。當時小沈陽很火，柳永“其間假扮成蛇，只為搞笑討喜”。這表現了柳永作為壹個男人和壹個官員的另壹面。柳永是壹個有社會責任感的士大夫，也是壹個官場中人。他也要按官場規則辦事，包括應對上級和同事的圓滑回避。總的來說，他在地方做官，能夠獨當壹面的時候，主要表現為清正廉潔。“曾有壹段時間，他被稱為閻羅鮑老”；進京後，我碰巧遇到了小沈陽在乾隆時的寵臣，他擅長威權，排斥異己。柳永只好沈默自制，采取搞笑的態度。
柳永剛入京幾年，仕途壹帆風順。他是大學生的協辦者，是官方的部門官員，是自習室的高手，期間還處理過壹起疑難案件。這個案子的委托人國泰航空是山東省長，他的父親四川省長文淑是柳永的老上級。關鍵的是，國泰的後臺是乾隆皇帝的紅人小沈陽。
乾隆四十七年四月，欽差大臣錢豐非法入侵山東巡撫國泰，以向皇帝進貢為名大肆掠奪錢財。黎城、宜都等幾十個下屬縣的倉庫虧空嚴重。乾隆皇帝對此事非常重視，指示小沈陽、柳永與錢豐壹同前往檢查。
之後的幾年，柳永似乎總是犯錯被指責，乾隆顯然對他不滿意。乾隆五十二年初，柳永不僅因為泄露了他和乾隆皇帝關於和曹的談話而受到訓斥，還失去了本該授予的大學士的職位。
乾隆五十二年八月，乾隆委托柳永主持文廟祭祀。因為沒有履行規定的鞠躬儀式，被太常寺的清德寶非法加入。
乾隆五十三年夏，柳永還掌國子監。鄉試後，學生被餵給了堂官，並被禦史祝德林彈劾。結果，柳永受到了懲罰。乾隆五十四年二月底到三月初，負責太子教育的上書房的師傅們，因為陰雨天氣，沒有發工資。乾隆皇帝得知這壹情況，非常生氣。時任大學士協辦人、吏部尚書、上書房主事的柳永受到特別嚴厲的處分，降為侍郎，不再在南書房兼職。乾隆皇帝還專門為此下了壹道聖旨，大意是因為柳永是大學士劉統勛的兒子，又想起了劉統勛在朝廷效力多年，就用它為柳永加恩。而柳永在公務上還算勤勉，到了秀才身上就不再壹本正經了，在湖南當巡撫也很正常。進京是歷史，做事更是模棱兩可。我很通融，沒有譴責他。我以為他會感激他的恩典，勤奮工作。不想發生柳永對上書房的師傅們已經曠工七天充耳不聞的事情。他還說，柳永不可能事事盡責，而是對國家不忠，對父親不孝。他的過錯太大了，不能被原諒。應該說措辭相當苛刻。
乾隆五十八年，柳永為當年考官。因為安排不當，閱卷馬虎，有很多卷子是違規的，不合格的。按照規定，劉勇等人至少要被罰10年。乾隆皇帝雖然寬大，但對柳永卻是“嚴判”。
嘉慶元年，由於大學士壹職長期空缺，增聘了財政部資政高東為大學士，而將資歷更深的柳永排除在外。而且在聖旨中，又壹次批判柳永“從來不願意做紮實的事”，比如皇帝問柳永，新當選的知府戴世義是否稱職，結果柳永“還算公道”。而戴非常平庸無能。可見柳永平日並不重視公務員的選拔，只是用模棱兩可的話敷衍了事。要他“自省，利而恥。”
嘉慶二年，柳永被授予仁哥學士，但仍指責他“做事總是不肯踏實，走路比較懶散”，並說“我被提拔到這個位置，沒有壹個人”，可見對他的評價。當然，以上兩個嘉慶初年的詔書還是代表了乾隆皇帝的意見。
柳永好像變了壹個人。他看不到生活的棱角，看不到做事的勤奮。這壹時期，柳永表現出更多的是滑稽和圓滑世故。據清人筆記記載，在兵部吃飯時，有同事提到唐宋時宰相吃飯的故事。柳永馬上說:“可是如果百姓沒有廟糞，為什麽不在丞相那裏吃壹頓飯呢？”壹個是給它噴米。
嘉慶九年十二月二十五日，柳永在北京石綠胡同的家中去世，享年86歲。去世當天，他到南書房值班，晚上設宴待客，“熬夜死”。據《小婷雜記》記載，柳永臨死時說，他的鼻子耷拉了壹寸多，這與佛教中善於解脫的意思不謀而合。無論如何，柳永也算是死而無疾，死而無憾，完成了功德。