乾隆三十七年(1772)正月，乾隆皇帝下令全國各省官員廣泛征集前代遺書和現朝作品。聖旨曰:‘今內廷有書，查甲不富。但從古至今，成千成萬，或逃於名山，未刊於專欄史。及時收藏，送往京城，以示古往今來同壹種語言的繁榮，是恰當的。它命令省長會同學校行政部門與其下屬溝通，增加其購買訪問的意向。聖旨下達後，安徽學官朱軍於11月提出四點建議，搜尋校書:壹是抓緊收集稀有的舊塊和手稿；第二，充分利用皇家藏書，出版《故宮藏書目錄》，組織人員從故宮收藏的殘本《永樂大典》中征集丟失的書籍；第三，描寫和整理並重；第四，還要註意金石學和地圖集的收藏。朱筠的建議引起了乾隆皇帝的註意。他和軍務大臣商量後，決定派翰林官開圖書館，編輯《永樂大典》編纂的佚書和各省引進的圖書。該書完成後，命名為《四庫全書》。
《四庫全書》、《四庫全書》於乾隆三十八年(1773)二月正式開館，館址在北京東安門外的國子監院內。四庫全書館設有社長、副社長、總編輯、首席讀者、首席校官、編輯、主管、監事等。前後九年，官方任命的編修官有360人，加上大量的文案、雜工被征用，全國最有聲望的專家學者雲集四庫全書館，人才濟濟。其中以紀昀、戴震等人最為著名。
紀昀，直隸縣人，機智博學。自開館以來，他壹直擔任主編，對《四庫全書》的編纂貢獻最大。這本書的體例、分類以及各種類別的書的順序，都是由紀昀決定的。他把壹生的精力都註在《四庫全書提要》和《目錄》中，“六經註之得失，史之異同，子集之分支與派別，追本溯源”，編成《四庫全書總目》二百卷，成為目錄學史上的壹部總結著作。由於紀昀在編纂《四庫全書》方面的巨大貢獻和傑出才華，他被稱為“壹代文人”。
作為編者的戴震，是享有盛譽的國學大師，安徽學派的領軍人物。作為陪審員，他召集了蒙特雷的人民圖書館，負責編纂和整理《永樂大典》中的佚書和古籍。他的知識功底很深，圖書館其他人有問題也經常找他請教。戴震在圖書館任職數年，編纂了失傳已久的《算經》五部，並校訂、編纂了《水鏡註》、《李逸紀釋》等大量古籍，為《四Ku全書》的編纂做出了突出貢獻。因積勞成疾，戴震於乾隆四十二年(1777)病逝於館中。
為了編纂《四庫全書》，清廷進行了大規模的藏書活動。乾隆三十七年至四十三年(1772年至1778年)，乾隆皇帝多次發函索書，各地藏書總數達13000余冊，其中有許多是世界罕見的珍品。這些書大部分來自浙江，壹個文化特別發達的地區。壹些著名的地方藏書家，如揚州馬鈺和寧波範朱茂，提出了600多種圖書。如此空前的藏書規模，為《四庫全書》的編纂提供了豐富的基礎資料。
在收集到的大量書籍中，包括壹些不利於清朝統治者的文字，特別是壹些明清野史的詩詞中，有很多“不服從障礙，不服從”的文字。乾隆皇帝收集書籍，編纂《四庫全書》，目的是為了鞏固自己的統治。當然，這些不利於他統治的書是不會掉以輕心的。於是，乾隆三十九年(1774)八月，他下令四庫館和省官以此為契機，大力查禁壹切違反他統治的書籍，並予以銷毀。當時文字獄如火如荼，地方官不敢怠慢禁書秩序，於是同時沒收禁書。歷經十余年，查獲各類禁書3000余種，1.5萬余冊。而且禁書的範圍不僅包括明末清初官員的野史，還包括很多文人的文集、筆記、朗誦、戲曲創作等。在編纂《四庫全書》的過程中，根據乾隆皇帝的指示，對許多古籍中壹些“冒犯”的章、段、詞進行了刪改和篡改，使壹些珍貴的古籍面目全非。
經過近十年的努力，第壹部《四庫全書》於乾隆四十六年(1781)十二月正式編纂完成。這個龐大的系列包含古今圖書3500余種，79000余冊，涵蓋方方面面。全書分為四個部分:經典，歷史，子，和收集。共分四十四類，其中十五類分為六十五屬。其基本分類是經學、易經、詩、禮、春秋、孝、五經、四書、音樂、小學的壹般含義，有十大類。史部、正史、編年史、其他史、雜史、詔令、傳記、史籍、記錄、季節、地理、官職、政書、目錄和史評，十五類；細分，儒家、軍事家、法家、農民、醫生、天文算法、數學技術、藝術、音樂記錄、雜書、小說家、佛教徒、道教徒、* *十四大類；集子，楚辭，別集，宗集，詩評，詞曲，* * *五大類。收藏的書籍既有壹般著作，也有壹些叢書，還有巨著和工具書，如《元桂》、《裴雲紋賦》。《四庫全書》是壹部匯集了上千封遺書，也是壹部最簡冊的合集，不僅工整，易於保存，而且內容完整，易於查找。那些依靠我們祖先的財富的人也將能夠服務。"
在編纂過程中，《四庫全書》的編者為收集保存的10200多種圖書撰寫了摘要。每篇摘要都列出書名、卷數、藏書出處、作者姓名經歷考證，介紹書的性質和內容，評論其優缺點，說明其流傳和影響。這些摘要由紀昀整理，按照《四庫全書》的類目順序編輯成書，即所謂的《四庫全書總目》。由於所有書籍的摘要都是由博大精深的學者撰寫，概括清晰，往往見解獨到，再加上《四庫全書》嚴謹精致的分類框架，《四庫全書總目》成為我國目錄學的最高成就，對後世學術影響極大。《四庫全書》200卷目錄最早於乾隆六十年(1795)由內廷刊刻，後由民間按殿本再版，在全國廣為流傳。
《四庫全書》卷帙浩繁，沒有印刷版。經過編纂，目前只抄了七本，每本裝訂成三萬六千多冊。它們分別位於北京的文遠館、圓明園的文遠館、承德避暑山莊的金文館、沈陽故宮的文水館、揚州的文慧館、鎮江的文宗館和杭州的溫嵐館。抄完之後，重新校準，重新校準了很多次。後來由於戰亂，文遠館、文慧館、文宗館都消失了；溫嵐閣毀壹半後被完整復制，現與文遠閣、金文閣棧、文水閣分別收藏於杭、臺、京和甘肅蘭州。