楊守敬六歲時，母親就教他識字讀書。8歲的時候，母親為他請了壹位老師覃先生。有壹天，母親準備好酒席，請覃先生吃飯，開席後覃先生夾了壹塊雞腿壹咬，雞骨頭把牙齒“頂”了壹下，覃先生就對楊守敬說：玉香雞稀爛棒硬。
此時，楊守敬正從廚房雙手捧著壹碗綠豆湯，奉給覃先生應聲道：綠豆湯翻滾熱煬。覃先生聽後大吃壹驚，小小年紀出口不凡，就高高興興地收下了這位學生。第二天是正月十五元宵節，宜都陸城家家戶戶門口都掛大紅燈籠，覃先生的夫人做了壹個鯉魚躍龍門的大燈籠，覃先生就在燈籠的右面寫了上聯：龍變魚，魚變龍，龍魚變化。寫好後叫楊守敬來對下聯。楊守敬說“老師，我若對上了妳獎給我什麽呢？”覃先生說：“我書案上的文房四寶任妳挑壹件。”楊守敬說：
老攜幼，幼攜老，老幼歡欣。覃先生聽後，大加贊賞，連說：“好，好，好！”楊守敬隨即機敏地爬上覃先生的書案，抱上壹塊端硯就跑回家去了。 楊守敬十歲時，爺爺對楊守敬說：“敬娃子，爺爺已經70多歲了，身子骨實在支撐不了啦，明年妳就不要讀書了，來管理鋪子學做生意吧！”
楊守敬聽後悶了好壹會，說：“爺爺，我還這麽小，正是讀書的時候，站著沒有櫃臺高，管不好鋪子呢？”
爺爺說：“怎麽管不好，妳爹象妳這麽大的時候就已經管兩個鋪子了。他兩只手能在同壹個時候打兩把算盤，不管出貨進貨，帳算的又快又好，分文不差，妳讀的書比他還多些，肯定管得好呢！”
楊守敬看著爺爺和母親又瘦又弱的身子，思想著家中愈來愈困難的景況，不好再推辭了，就點點頭說：“爺爺，以後您就手把手地教我吧！”
從此，楊守敬就專心致誌地學做生意。母親見兒子丟了學業，接替了爺爺的買賣，是又高興又擔心，高興的是楊家的家業有了繼承人，擔心的是荒廢了兒子的學業。有壹天半夜，楊守敬母親李氏因思量兒子的前程而翻來復去睡不著覺，便爬起來縫補衣服。忽然發現兒子的臥室裏還有燈光，就輕輕地推門進去，見楊守敬還在油燈下專心讀書，便心疼地說：“敬娃子，妳白天在鋪子裏忙進忙出，夜裏又挑燈苦讀，這樣下去會把身體搞垮的呀。”說完，便把楊守敬手中的書壹把奪過來合上，三把兩下地給楊守敬脫衣解帶安置他睡下，然後吹燈離去。母親李氏壹覺醒來，見楊守敬的房中又有了燈光，忙翻身而起又悄地走了進去，見楊守敬正伏在書案上寫詩呢：
白晝營生夜秉燭，經商習文兩不誤。楊氏男兒早自立。事成須下苦功夫。
要慕古人與前賢，前懸梁來錐刺股。發奮識遍天下字，立誌閱盡人間書。
楊守敬母親李氏看到這兒，激動地流下壹串熱淚，轉身輕腳輕步地走了。 這年，縣裏開科，楊守敬前去應試。
主考官是知縣崔培元，進士出身，五十多歲，臉上有幾顆白麻子，在當時還算是壹位有名氣的清官。他見楊守敬眉清目秀，很是機靈，想逗逗他，就打招呼：“小孩，妳過來！”楊守敬走上前來，深鞠壹躬，道：“大老爺，有何吩咐？”崔知縣見他很有禮貌，更加喜愛，笑著說：“妳叫什麽名字啊？”楊守敬道：“姓楊，名守敬。”崔知縣道：“妳來幹什麽？”楊守敬道：“考童生”。崔知縣審視地望著他。楊守敬說：“有誌不在年高，無誌空活百歲。我讀過孔孟之書，習過周公之禮。”崔知縣見楊守敬神情嚴肅，也就板起臉道：“看來是我有眼不識泰山，不過大凡有才者都會作對，我出上聯，妳如對得好，自然夠格做童生。”楊守敬道：“請老爺出上聯吧。”
崔知縣想了想，道：年年縣試薈豪客。楊守敬眼珠壹轉，答：次次榜中添仕人。崔知縣聽了心中暗喜：“這孩子雖然年幼，還真有點才氣。”就又道：小孩子濫竽充數，可有真本事？楊守敬見崔知縣壹再瞧不起自己，很不高興，還是強壓下火氣，道：大才人魚目混珠，哪來妙文章。崔知縣越發驚奇，猛然見楊守敬兩手墨汁，臟臟乎乎，差點笑出聲來。說：小孩子兩手黑，橫道豎道。楊守敬見崔知縣如此出言不遜，再也忍不住了，緊接道：大老爺壹臉麻，左坑右坑。崔知縣臉騰地紅了，本想發作，但壹想是自己先不對，怪不得楊守敬，只好壹笑了之。這年，楊守敬被取錄第十三名童生。 楊守敬從小勤奮好學，上進心極強。他聽說龍窩馬門溪有位教私塾的汪先生很有學問，便到那裏拜師求學。
有壹回，放學時突降暴雨，楊守敬遇見壹位容貌秀美，穿著樸素的姑娘伢站在馬門溪邊望著疾流的水愁得不知如何是好。楊守敬二話沒說，挽起褲腿，淌著水把素不相識的姑娘背過小溪。
誰知這事當時被壹個同窗看見，第二天便添油加醋地將此事告訴了汪先生。汪先生認為楊守敬有傷風化，有失體統，不禁勃然大怒。汪先生把楊守敬叫到跟前，責問他怎麽回事，令他用詩句把事情的原委寫清楚講明白。
楊守敬不慌不忙，提起筆來寫道：
村女溪邊淚水流，書生化作渡人舟，相逢何必曾相識，解人危難勿須求。
姻脂壩頭驚飛鳥，紅蓼從中起群鷗。輕輕放落蘆茬岸，默默無言各自羞。
汪先生沈吟半響後點點頭，不再說什麽，也不再追究了。 楊守敬中舉後，陸續七次赴京會試。
第壹次是中舉後的第二年即1863年，這次雖未考中，但結識了許多有學問的先生，如陳壹山、潘孺初、鄧鐵香等人，在與他們交往中，增長了不少見識，學到了許多新知識。他還利用這次進京的機會，買了壹車未曾見到過的好書。
第二次會試是1865年，正月抵都，住荊州會館。這時張文襄（之洞）為翰林，提倡風雅，大會天下名流於城南陶然亭。楊守敬與陳壹山都列在其中，楊守敬淡泊名利，不愛標榜自己，認為張之洞意在標榜，決意不赴。此事被南海的桂文燦記文收其集中。稱贊楊守敬傲岸不群。三月會試，薦而不售。是時都中朋友，都勸他留京，他也認為都中人文淵藪，樂於賞奇析疑，為學問進步，並非為他日發跡。這時他已擯除時文於計外了。四月，考取景山官學教習，住鐵香家。鐵香告假歸粵，他便借東革廠胡詞的太平會館為學堂教書，每天散學後，徒步到琉璃廠法帖店，物色碑版文字。從東草廠到琉璃廠有三四裏路，回住地時，已是夜深人靜，街上沒有行人了。
第三次會試是1868年，楊守敬30歲，仍薦而不售。是科首題為“畏大人畏聖人之言”二句。他寫的文章僅300余字，出示給同人看後都為之驚服，以元許之。蘄州黃雲鶴（翔雲）、武昌範鶴生（鳴和）兩先生見了他的文章，嘆為高古絕倫。並說：“場中考官未能識，惟福建林天齡、江蘇蔣彬尉二人能識之。若君卷落此二人手，則必出房。但總裁中有壹旗人，若落此人手；恐亦未必賞之'。排名結果，他的卷落在蔣彬尉先生房中，而歸旗總裁裁定，果然不以為佳。蔣先生極力向總裁推薦，並說：我房中只取他壹人，亦所情願。旗總裁的答復是，若湖北還有壹人，可以換，否則不能換。蔣先生復查房中準備錄取的卷子只有楊守敬壹人，便被裁了下來未取。發榜後，所取許多進主要拜見蔣先生，蔣先生都推遲在第二天，卻先去拜訪楊守敬。楊守敬為此深感不安，想推辭走開去，先生感慨道：‘妳的文章，非績學有素，何能有此！妳我二人當為文友，我哪敢妄為妳師，將妳當學生看待呢！那些學生都揣摩時勢，不求真諦，壹昧迎合，因而得利，哪能與妳相提並論”！黃雲鶴先生常常挾著楊守敬的落卷到酒館，出示給別人看，並忿忿不平地說：“湖北今年有這樣的落卷”！人們看後都大為惋惜。他沒有為此懊惱，而是專心致誌地做他的學問，抓緊在人才薈萃的都城，與有學問的先生切磋，如與潘孺初（存）交往甚為密切，凡學問流派作文習字，都得到潘先生很大的幫助。
第四次會試在1871年，住鐵香家。二月到京，三月入場，首題為‘信近於義”壹章，房師為吉林伯都納廳（今扶余縣）的於蔭霖（次棠）。他閱卷後，極力推薦楊守敬，認為楊守敬為三場壹律，非績學之土不能及。但是榜發下來，仍不中。次棠先生很愛才，為楊守敬深深惋惜，並想留他在京，就其家教。但楊守敬因家計艱難，決意不肯留下執教。仍抓住在京停留的時機，抓緊積累研究資料，多方搜求漢魏六朝金石文字成套，缺後魏盧無忌的《修太公廟碑》，由京返家時路過汲縣，發現路旁有太公廟，碑立在廟前田中。車到站後，楊守敬獨自攜氈墨步行數裏，找到太公廟碑，借助月光拓下，回到店時，同行的人都已鼾睡，到了第二天大家才知道。此事黃雲鶴知道後，很欽佩楊守敬之舉，並記錄載入文集中。
第五次會試是1874年，仍住鐵香家，榜發仍不中。他借此會見了許多學者，例如錢塘的譚仲修、山陰的李慈銘、桐廬的袁爽秋、還有原來就很有交往的潘孺初、鄧鐵香、陳壹山等聚在壹起，飲酒吟詩做文章，倒是很有樂趣。這次在京住了壹年多，直到1875年農歷七月，因得家信祖母生病，才同何子峨壹起離京。到了天津，何子峨遍告天津商人，說楊守敬善書，不到半月就得潤金百五十元。這時天津漸漸涼起來，到了秋冬季節，海上的風大，準備迅速返回。不料，大津友人及何子峨致書上海同鄉，介紹楊守敬的學問和書法，因此上海歡迎他去。楊守敬這時第壹次坐船，友人都勸他坐官艙，使搭大沽輪船。壹上船，就碰見江陵的鄭半香和鄭士灼兩兄弟，他們坐在前艙，楊守敬坐在後艙左邊。到出海口，左邊因太陽照得很熱，使移到右邊。這天夜裏，霹靂壹聲，驚醒楊守敬，床前有船頭直沖而入，離他不過幾尺遠，海水湧入，是司船不慎，而與別人的船相撞，幸好離岸不遠，船停洲上，船上的人移到武昌輪船中。這時鄭氏兄弟來看楊守敬，都嘖舌驚嘆不已；若不是從左邊移到右邊，那就被撞得粉身碎骨了。同船的人都說楊守敬大難不死，必有後福。到了上海，遇見龔孝橙，此人系段苦膺的外孫，學問怪僻，頗有新解，雖對外祖有微辭，而深服楊守敬金石之博，十分羨慕，並想購買。楊守敬所攜碑版，盈箱累簀，便滿足了龔孝橙的要求。
第六次會試是1880年，住廣東東莞進士黃燮雲家，每天與黃先生攜筆墨到琉璃廠各帖店抄集帖目錄，又訪收藏家補其缺，兩人情投意合，便聯為姻婭，將三女許其子誌孚。三月會試，首題為“吾與回言終日”壹章。在場中與麻城袁玉谷聯號，袁以時藝名家為漢陽教諭，堅決要閱楊守敬的文稿，壹見就非常欣賞，大加贊揚道：‘名下無虛士，不意時文亦精能如此”。出場後，則同鄉諸先達都能背誦楊守敬的入手二比，是袁玉谷記下給他們傳抄的。新建的許仙屏見後，以會元相許。榜發仍不中。據說考場中見楊守敬卷的人，也擬元中，但檢三場策卷不得，而沒有上榜。楊守敬知道以後嘆息道：“豈非命也耶？”
第七次會試是1886年，年已48歲。此時正在黃岡任教諭，正月招熊會貞（崮芝）來黃岡教授三兒讀書。二月又入都應會試，仍不中。四月即歸，乃與崮芝同起草《隋書地理誌考證》。從此，楊守敬絕了科舉之念，潛心著述。
楊守敬會試尚未結束，便接到東渡扶桑的壹紙召書。 楊守敬與嚴谷壹六談
庚辰八月（即1880年農歷八月），楊守敬是年4月應清廷駐日欽使何子峨之召出使日本。
楊守敬筆談執筆訣：先生不自足，辱承下問，弟遂不嫌自炫，謹將所聞於先達，詳言之。大抵執筆猶其次，而用筆為要。近中土學者皆攻院體，古人用筆法幾亡。無論不善書者不知之，即素號能善書者亦若明若昧。弟雖不攻書，然聞於潘君者頗有瑞緒，先生不以為鄙，當壹說之。
嚴谷壹六：敢請，先去為弟子輩叩其兩端而謁，實大幸之至也。
（楊、嚴談話時舉了折勾、勾、折、捺等12例的不同寫法，其例略）
楊守敬：先下筆則此意。先生非不知之，但不知與弟所說合否耳？大抵古人不使壹實筆。欲豎先橫，欲橫先堅，假如作壹點（例略）此壹波折筆之說，諸聖教序最明。中鋒最宜善體會，非鋒在畫中之謂也。八面出鋒始謂之中鋒。（實筆者謂不靈活虛和之筆）
用筆千古不易，天分高者自然暗合。貴邦人作字燼多合者，所以然無高棹多懸腕之故。我邦人受病多在此。
此語大誤，八面出鋒，始謂中鋒，惟中故能八面出鋒，若非中則僅壹二面矣，即如顏書易見。（“此語大誤”即指述筆法中如有絲界雲雲，又筆心總在每筆之中，無少偏等）
燼有寫橫而鋒在下者，近日何幹貞即學之。若鋒在畫中，無此巧妙。變化有方，方能意味無窮。古人之字所以不令人壹覽而盡也。（例略）鋒在此。此法所以然者，平則四面八方皆運轉自如，無偏則之病。若是如此執筆（論枕腕）則撤捺皆不能平。且指與腕之氣皆不貴，所以要回腕，非此執筆不緊，運腕不靈。總要平面圓，古人用筆法千變萬化。試從魏晉以下便知其詳，弟所藏有精刻集帖便知。二王墨跡今多不存，即集帖所刻皆優孟於冠。
無論翻刻閣帖即宋拓已不佳，必不得己仿佛想象，惟明人吳江村廷所刻余清齋尚有典型。本朝三希堂已有失處，此外無可觀者，此帖近日如星鳳。弟購得壹全部攜來，又購數本已贈朋友。大約今日所存之中帖，無出此右者。至宋拓絳帖，大觀、大窪樓等帖，海內已無全本。其流傳貴邦者，大抵皆偽也。
如此先下筆則鋒在上，既轉則鋒在裏，既頓而鉤，則鋒在中。觀古人墨跡，無不鋒芒畢露者，六朝碑尤顯然。彼作點（楊先生舉有7例）即如歐書（2點例）三角，若隨筆平寫，不能成三角形矣。
有壹書說，魯公書畫中有壹絲墨痕者非，無知妄說也。魯公所說如錐畫沙，如印之泥，是沈著之謂，至折釵股乃是用筆法，假如用釵折之（2例）梁聞山學李北海書，尚未成家，張得天名最重，其實亦未能免俗，段公學者，非書家，故為所欺耳。
此非是古人所謂力透紙背者非此之謂，如筆本軟也而驕之使勁，此豈信筆能成之哉。如作繩然，麻本軟也，而驕之使勁，假如寫壹橫（例略）唯鋒不在畫中，故毫勁若在畫中，只是信筆壹拖，豈復有力。
自明以來，作隸用勁筆，作篆用剪刀，去其尖，甚是惡道，自鄧完僅出始以柔毫書之。其人天分高絕，遂為篆法大宗，勿論之明，直高出唐李小監之上，此非虛也。墨跡邇來亦少，其墨刻則弟攜來甚多。
楊守敬與日下部鳴鶴談
（點的7種不同寫法，例略）
六朝人寫點無不三角形者，歐陽率更亦如此。（2例）形如蹲距，顏魯公為多。（2例）若如瓜子便不是書。大約用筆千古間，唯歐書勁快，他人意在筆先，歐書意在筆後。（橫的4種寫法，例略）中間不停筆，下筆即走，所以險勁異常。顏書紓徐（5例略）無垂不收，無往不縮，豈不知此而待弟呶呶乎，何大謙也。我觀公臨書譜甚好，唯未陷絕耳，此不足為典要。弟別有評碑記八卷，評帖記十六卷，其中有論用筆執筆之處，似較詳明，此稿未整理，若有壹二月間工使可成書矣。明治十三年八月十日記。
鳴鶴：八面出鋒既領教，敢聞藏鋒說。
楊守敬：此不能以口舌爭，大約藏鋒者沈著之謂，後人求其說而得，遂謂畫中有壹綜，又假托徐鉉諸公名，遂令後人不得其法，今且不與深辯，試觀古碑名帖有壹不鋒芒拔露者乎。又試觀貴國三庫唐人墨跡，日中照之，果有壹絲墨痕否，若其無墨痕即（此切實證左）謂非佳可乎。大抵作書不可無法，亦無定死法，多讀書者自能作文，多見名跡自能書，無從擡前人牙慧斯為得耳。藏鋒者，力透紙背之謂也。如有浮滑筆立不住，便不是藏鋒。藏鋒之說最妙，如粗獷者以硬筆為力，非藏鋒，嫩稚者以浮滑為美，亦非藏鋒。藏鋒者如直道之士，深沈不露而中藏不可測度，不使人壹覽而盡，又如深山大澤中藏龍虎，不使人壹望而知，豈無巖谷鋒棱之謂乎。我朝亦有藏鋒之說所誤者，其字如土木偶人，不出鋒便土木矣。右軍唯此（指三希堂所刻快雪帖）稍不露鋒，然轉折終有跡可尋。右八月十四日所聞。
初學隸，而狹頌。或李君．範式，封龍山為佳（魏受禪首號亦佳），若石門頌、楊懷表頌，皆初學所宜。魯峻、孔宙、乙瑛、曹全之類漢碑之平正者，然學之恐流入唐隸壹派，非謂此不佳。漢碑各有面目，無不佳者，然學之有門徑，不可以此等入。此等所謂中庸，然不善學之，則所謂庸者俗也。力追險絕，始趨平淡。真草且然，篆亦如此，故弟篆力求無動者此意。隸書其頭如（橫的頭寫法2例）所謂斬釘截鐵，折刀頭為佳。（例略）方桂。
學篆，漢碑之少寶石閉為今所存篆書第壹，學之亦宜極力，其次則以石鼓，瑯琊（二碑非不第壹，壹則籀文非篆正派，壹則模糊剝蝕過甚）再以秦漢瓦當觀其章法。若李陽冰瞿令同唐之玉筋篆也。（豎）下垂長，再以歷代碑額澤之。李陽冰之佳者，聽松、恰亭、般若臺，其他多重刻。
近日中國好古家也不多，湖南三四人，四川無，陜西數人，山西無，山東約五人，江南五六人，浙江三四人，福建壹二人，廣東三四人，廣西壹人，貴州壹人，雲南壹人，湖北弟壹人耳。然酷好者通國不過十人。然好金者多不好石，好鐘鼎者多不如古錢，好碑者多不如集帖，好集帖者多不好碑。碑第壹則南匯沈樹鏞，古錢則光州胡石查，集帖順天王小雲（戶部），弟於諸人中皆非第壹，而兼有諸人之藏，然弟鐘鼎古錢皆在下乘，唯碑與集帖．頗林博覽，大約於諸人中亦能樹?幟。唯諸公皆力有余，弟以寒士參錯其間則尤苦。諸公得佳本多，弟不能之。縱有佳本，亦多以易之，故弟舊拓本少。然能有我之博者，恐現在少。故弟之楷法溯源出，群驚為博。弟在我湖北則壹人也。以雲下論之，在三四間，此不嫌狂妄乎，古印古錢弟尚不足言。右辛巳壹月十日筆語。
辛巳壹月十三日於吸霞樓筆談。
鳴鶴：前日聞公之教，去孔宙學景君，峭拔古勁，自信不流人唐隸壹派。
惺吾：孔宙非不佳，然其用筆圓。學隸欲從方入手。曹全碑亦不可學，曹全、孔宙如正書之趙董，非不悅人目，然學之者亦趨熟滑，故必求生硬者人手，學楷法從六朝入，亦是此意。
鳴鶴：以孔宙曹全比趙董，千古確論，弟聞此語，胸中已透過壹關。
惺吾：明人及國初多學曹全，故隸法不能突過前人。自伊墨卿以生硬之筆書隸，始有正門庭。天發神讖可學，其下筆奇古。
鳴鶴：所謂熟中之生，尤可服膺。
惺吾：公書法已有生意，弟尤勸公再求生意。
楊守敬與松田雷柯談
雷柯：敝寓無廚房，不能設酒飯，只供苦茗耳，無厭請寬話。
惺吾：苦茗談藝，正我輩樂事，肉食者鄙，自古為然。我好金石，以漢碑六朝為最，唐碑次之，古印次之，古錢次之，古銅器又次之。弟好古書．島田似藏有古書，其人亦好佛光，奇士也。六朝絕佳者甚多，他日觀其全，始知唐人不及也。小小造像有絕精者。六朝碑如瘞鶴銘、鄭文公、根法師、張猛龍、李仲璇、高貞、敬使君等碑，皆當與虞褚相撫，其風格遒上，宋以下未窺其秘。
諸君書學，皆極壹時之能，若用功六朝漢魏等碑，則可前無古人，此非弟妄言也。前人未見六朝漢魏，後人見之，自然佳也。公等近日見六朝碑，不甚入目。唐碑舊本多與友人易六朝新本，若使足下等見之，當發壹笑也。大朝碑較唐碑難得故也。君今日所見之曹洛碑，我以明初拓九成宮易之。裴鏡民碑兼有歐虞之長，歐書、虞書真面目皆不存，此唐碑第壹也。學歐書醴泉，當以此意求之。此碑以肥為真形，其瘦風雨剝蝕，石久拓多耳。
段令名當時與歐虞齊名，歐婦即其妹也，歐陽通即授筆法於其舅，其子殷仲容亦工書。裴碑此有壹最舊本，缺首壹開。又中多為庸夫所塗，然明晰者勝此遠矣。我初以為貴國不重土文字，其攜碑而來，幸是我在都中由上海而來，若是由家中來，斷不攜此矣。