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日本刀，是於十世紀前葉於中國唐朝傳入日本的單刃直刀橫刀改良而成[1]，在此之前的日本制刀劍則被稱為上古刀。依據形狀、尺寸分為太刀、打刀（刀）、脅差（脅指）、短刀等。廣義上還包括長卷、剃刀、劍、槍等。自古以來作為武器的同時以其優美的造型著稱，很多名刀被當作美術品收藏，並寓含著武士之魂的象征意義。與其他國家的刀類不同、日本刀最大的壹項特點就是在外形裝飾之外刀體本身展現出藝術感。在日本制刀人被稱作“刀工”、“刀匠”、或“刀鍛冶”。
日本刀制法
日本刀在制法上集合了相當高的技術，而且從練鋼、打刀、到拋光磨刀是不同師傅制作。***分如下幾個步驟：
[編輯] 煉鋼
日本刀的材料鋼，被稱作和鋼（わこう，Wakou）或玉鋼（たまはがね，Tamahagane）。玉鋼以日本傳統土法煉成。這是壹種低溫煉鋼法，爐溫不超過1000℃。此法看似原始，但相比近代的高溫煉鋼法，能煉出品質純良的好鋼。不過，高溫煉出的鋼材較軟，易打造成形，而低溫煉出的鋼材較硬，較難打造，可以說制作日本刀是人力密集型的工事，是以血汗換取的品質。根據不同地區，不同的流派，所用鋼材成分多少會有差異，而練鋼師傅只會從練出來的鋼裏，用目視挑選出來他覺得品質最好的鋼送去打造成武士刀。大體上玉鋼所含成分如表所示。
玉鋼成分表（二戰時期:
鐵 98.12% - 95.22%
碳 3.00% - 0.10%
銅 1.54%
錳 0.11%
鎢 0.05%
鉬 0.04%
鈦 0.02%
矽 不定
其他 微量
[編輯] 水減
送到刀（工）匠的玉鋼並非壹塊完整的鋼；而是零散不全；分散好幾塊。刀匠師傅必須把這些零散的玉鋼重組成壹整塊可以打造成武士刀的鋼塊，這個過程即淬火工藝，淬火即所謂的熱處理，日本稱為水減（みずへし，Mizuheshi）。從現代材質學的角度來看，這個步驟算是刀匠控制鋼材含碳量的手法。
首先為了不讓玉鋼接觸空氣氧化；要先把鋼材用黏土包覆起來；接著刀工會將加熱後的和鋼錘打成扁平的厚度為約5mm的薄片。看似簡單的工序，其實不然，為了控制鋼材的含碳量，加熱次數有嚴格限制；而且和鋼的硬度在其續漸冷卻時會有所改變。只有有經驗的刀工才能準確把握施錘力度的變化，在限定的加熱次數下將玉鋼打煉成厚薄均壹的薄片。
鋼片成形後，刀工會用水將其急速冷卻。可使鋼多余的含碳部分剝離。使刀身具有良好彈性，刀口堅硬不易缺口。刀匠要對鋼片的溫度和用水的分量有極準確的把握，才能夠得到含碳量合適的材料。
[編輯] 鍛煉
刀工將燒紅的鋼塊捶打鍛造，鋼塊捶打開後再折疊起來捶打，如此反復，追打到第10次，就會有1024層的鋼材，通過這壹步驟，可將鋼中硫等雜質和多余的碳素等清除，以增鋼材彈性與韌性。這就好比揉面壹般，捶打的層數越多，鋼材中的碳和各種成分就會更加均壹，鐵晶體也會更細致，最終鍛造出來的鋼材品質均壹、達數千層，十分強韌。
[編輯] 鋼材搭配
日本刀斷面圖
日本刀的造形不論刀尖或整個刀身是以“圓”為基礎造型，刀身之所以為弧形主要是鋼材的搭配以及淬火所造成的。首先，刀工以碳素含量多而硬的刃金（はがね，Hagane）、皮鉄（かわがね，Kawagane），將碳素含量少而質軟的心鉄（しんがね，Shingane）包裹起來，日語稱做造込（つくりこみ，Tsukurikomi），這樣的雙重構造是日本刀的壹大特點。外側的刃金和皮鉄使得刀鋒利而且有適當的硬度不至於彎折。此後的燒入階段以碳素量和焼入的冷卻速度控制刀尖和其他的部分的體積膨脹量的差，從而使刀尖產生強烈的壓縮應力，使得刀更不易破損，並且形成彎刀的弧度。
[編輯] 素延
將刀的形狀捶打延長成長條形，叫做素延（すのべ，sunobe），在這個階段基本出現刀的雛形。這壹步完成後，刀工會將最前端部分切掉，來制作刀尖。
[編輯] 燒入
“淬火”最後壹道火鍛工序。刀工先用粘土、木炭粉和磨刀石的粉末調制出燒刃土（やきばつち，Yakibatsuchi），再將成形的刀身用燒刃土包封。刃的用土較薄，鎬地和棟的用土較厚。基本上，燒刃土的分布可以由完成品的刃文看出壹些頭緒。不同的流派燒刃土的成分和調制方法亦有不同。封好的刀身會被放到 750℃ - 760℃的爐火之中（當達到溫度時，刀身會呈現像朝日般的火紅）。刀工憑經驗由火炎的顏色判斷爐內溫度，若溫度超過800℃以上，就會影響刀的強度（刀身會裂開）。經過特定的加熱時間，刀匠就會刀再放到水中急速冷卻，進行另壹道淬火工序。通過此步驟刀變得更硬更鋒利，刀身會自然產生弧度，刀的表面生成壹層非常堅固的“馬登斯晶體”或稱“麻田散體” （Martensite）。所謂馬登斯晶體（麻田散體）簡言之，即是高溫晶體結構因為急冷的緣故，使得碳原子被鎖緊在晶粒中而產生“亞穩”（Metastable）的狀態，所以晶體之間存在很大的內在張力，造成堅硬的效果 。而經過此步驟在刀刃與刀面的邊界處產生出如同灑上銀沙般的顆粒狀紋樣，日語稱做沸（にえ，Nie）。整體來看，這些細小的白點形成白霧壹般的線條，稱作匂（におい，Nioi)，是鑒賞壹把日本刀品質的重要依據。
由於這壹步驟，技術要求非常高，稍有閃失，可能造成刀身崩裂，將對整把刀構成致命的損傷。另外即使勉強成形，也可能無法產生美麗的紋樣。為了減少失誤，現在刀工多用油來進行燒入的步驟。
[編輯] 收尾
此時刀已基本成型，需要開始轉入更細致的深加工。