園始建於明代萬歷二十壹年(公元1593年)，為太仆寺少卿徐泰時的私家園林，時人稱東園，其時東園“宏麗軒舉，前樓後廳，皆可醉客”。瑞雲峰“妍巧甲於江南”，由疊山大師周時臣所堆之石屏，玲瓏峭削“如壹幅山水橫披畫”。今中部池、池西假山下部的黃石疊石，似為當年遺物。
泰時去世後，“東園”漸廢，清代乾隆五十九年(公元1794年)，園為吳縣東山劉恕所得，在“東園”故址改建，經修建於嘉慶三年(公元1798年)始成，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，因園內竹色清寒，故更名“寒碧山莊”， 俗稱“劉園”劉恕喜好法書名畫，他將自己撰寫的文章和古人法帖勒石嵌砌在園中廊壁。後代園主多承襲此風，逐漸形成今日留園多“書條石”的特色。劉恕愛石，治園時，他搜尋了十二名峰移入園內，並撰文多篇，記尋石經過，抒仰石之情。嘉慶七年（1802），著名畫家王學浩繪《寒碧莊十二峰圖》。
鹹豐十年（1860），蘇州遭兵燹，街衢巷陌，毀圮殆盡，惟寒碧莊幸存下來。同治十二年(公元1873年)，園為常州盛康（旭人）購得，繕修加築，於光緒二年(公元1876年)完工，其時園內“嘉樹榮而佳卉茁，奇石顯而清流通，涼臺燠館，風亭月榭，高高下下，迤邐相屬”（俞樾作《留園記》）。比昔盛時更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康歿後，園歸其子盛宣懷，在他的經營下，留園聲名愈振，成為吳中著名園林，俞樾稱其為“吳下名園之冠”。
30年代以後，留園漸見荒蕪。1953年蘇州市人民政府決定修復留園，並邀請了壹批學識淵博的園林專家和技藝高超的古建工人。經過半年的修整，壹代名園重現光彩。90年代後，又修復了盛家祠堂和部分住宅，使原來宅、園相連的風貌進壹步趨向完整。
留園為我國大型古典私家園林，占地面積23300平方米，代表清代風格，園以建築藝術精湛著稱，廳堂宏敞華麗，庭院富有變化，太湖石以冠雲峰為最，有“不出城郭而獲山林之趣”。
整個園林采用不規則布局形式，使園林建築與山、水、石相融合而呈天然之趣。利用雲墻和建築群把園林劃分為中、東、北、西四個不同的景區，中部以山水見長，東部以廳堂庭院建築取勝，北部陳列數百盆樸拙蒼奇的盆景，壹派田園風光。西部頗有山林野趣。其間以曲廊相連。迂回連綿，達700余米，通幽度壑，秀色叠出。
中部是原來寒碧山-莊的基址，中辟廣池，西、北為山，東、南為建築。假山以土為主，疊以黃石，氣勢渾厚。山上古木參天，顯出壹派山林森郁的氣氛。山曲之間水澗蜿蜒，仿佛池水之源。池南涵碧山房、明瑟樓是留園的主體建築，樓閣如前艙，敞廳如中艙，形如畫舫。樓閣東側有綠蔭軒，小巧雅致，臨水掛落與欄桿之間，湧出壹幅山水畫卷。涵碧山房西側有爬山廊，隨山勢高下起伏，連接山頂聞木樨香軒。山上遍植桂花，每至秋日，香氣浮動，沁人心脾。此處山高氣爽，環顧四周，滿同景色盡收眼底。池中小蓬萊島浮現於碧波之上。池東濠濮亭、曲溪樓、西樓、清風池館掩映於山水林木之間，進退起伏，錯落有致。池北山石兀立，澗壑隱現，可亭立於山岡之上，有淩空欲飛之勢。
東部重門疊戶，庭院深深。院落之間以漏窗、門洞、長廊溝通穿插，互相對比映襯，成為蘇州園林中院落空間最富變化的建築群。主廳五峰仙館俗稱楠木廳，廳內裝修精美，陳設典雅。其西，有鶴所、石林小院、揖峰軒、還我讀書處等院落，竹石倚墻，芭蕉映窗，滿目詩情畫意。林泉耆碩之館為鴛鴦廳，中間以雕鏤剔透的圓洞落地罩分隔，廳內陳設古雅。廳北矗立著著名的留園三峰，冠雲峰居中，瑞雲峰、岫雲峰屏立左右。冠雲峰高6.5米，玲瓏剔透，相傳為宋代花石綱遺物，系江南園林巾最高大的壹塊湖石。峰石之前為浣雲沼，周圍建有冠雲樓、冠雲亭、冠雲臺、佇雲庵等，均為賞石之所。
西部以假山為主，土石相間，渾然天成。山上楓樹郁然成林，盛夏綠蔭蔽口，深秋紅霞似錦。至樂亭、舒嘯亭隱現於林木之中。登高望遠，可借西郊名勝之景。山左雲墻如遊龍起伏。山前曲溪宛轉，流水淙淙。東麓有水閣“活潑潑地”，橫臥於溪澗之下，令人有水流不盡之感。
北部原有建築早已廢毀，現廣植竹、李、桃、杏，“又壹村”等處建有葡萄、紫藤架。其余之地辟為盆景園，花木繁盛，猶存田園之趣。
留園以宜居宜遊的山水布局，疏密有致的建築空間對比。獨具風采的石峰景觀，成為江南園林藝術的傑出典範。
1961年被國務院首批列入全國重點文物保護單位，1997年12月，作為蘇州古典園林典型例證，經聯合國教科文組織批準，留園與拙政園、網師園、環秀山莊***同列入《世界遺產名錄》。2003年4月被國家旅遊局列為國家AAAA級旅遊區（點）。
拙政園是中國園林的傑出代表，亦是江南私家花園典範，以其悠久的人文歷史、豐富的文化內涵、高度的造園成就、疏朗自然的風格、典雅秀麗的景色而著稱於世。它是中國四大名園（拙政園、留園、頤和園、承德避暑山莊）之壹且歷史最為悠久。1961年被國務院列為首批全國重點文物保護單位。1991年被國家計委、旅遊局、建設部列為國家級特殊遊覽參觀點。1997年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。2000年被國家旅遊局、建設部授予全國首批AAAA級旅遊景點稱號。從1996年始，拙政園每年春夏之季分別舉辦杜鵑花旅遊節與荷花旅遊節。
拙政園始建於明正德四年（1509），為明代弘治進士、禦史王獻臣棄官回鄉後，在唐代陸龜蒙宅地和元代大弘寺舊址處拓建而成。取晉代文學家潘嶽《閑居賦》中“築室種樹，逍遙自得……灌園鬻蔬,以供朝夕之膳,……此亦拙者之為政也”句意,將此園命名為拙政園。據傳王獻臣在建園之期,曾請吳門畫派的代表人物文徵明為其設計藍圖,形成以水為主、疏朗平淡、近乎自然風景的園林。王獻臣死後，其子壹夜豪賭，將園輸給徐氏，其子孫後亦衰落。明崇禎四年（1631）園東部歸侍郎王心壹，名“歸田園居”。園中部和西部，主人更換頻繁，乾隆初，中部復園歸太守蔣棨所有。鹹豐十年（1860）太平軍進駐蘇州，拙政園為忠王府，相傳忠王李秀成以中部見山樓為其治事之所。光緒三年（1877）西部歸富商張履謙，名“補園”。解放後，在黨和政府的關心下，壹代名園得到了保護修復，並於1952年正式對外開放。
拙政園位於蘇州市東北街178號，占地面積78畝（52000平方米），全園分東、中、西三部份。另有住宅部分現為園林博物館展廳。東部明快開朗，以平岡遠山、松林草坪、竹塢曲水為主。主要景點有：蘭雪堂、綴雲峰、芙蓉榭、天泉亭、涵青亭、秫香館等。中部為拙政園精華所在，池水面積占1/3，以水為主，池廣樹茂，景色自然，臨水布置了形體不壹、高低錯落的建築，主次分明。主要景點有：遠香堂、香洲、荷風四面亭、見山樓、小飛虹、枇杷園等。西部，水池呈曲尺形，其特點為臺館分峙，回廊起伏，水波倒影，別有情趣，裝飾華麗精美，主體建築為靠近住宅壹側的卅六鴛鴦館，另有：倒影樓、留聽閣、塔影亭、浮翠閣、與誰同坐軒、水廊等。
網師園始建於南宋淳熙年（公元1174-1189年）是南宋侍郎史正誌退居姑蘇時所築，因府中藏書萬卷，故名"萬卷堂"。清乾隆年（1765年前後）光祿寺少卿宋宗元在此重治別業，取名"網師小築"。乾隆末年（1795年）太倉富商瞿遠村買下此園，同治年間為江蘇按察使李鴻裔 所有，光緒三十三年（1907年）園歸清光緒朝將軍達桂。辛亥革命後，軍閥張作霖以30萬兩銀子從達桂手中購得此園，贈於其師張錫鑾作慶壽大禮，易名"逸園"。1940年文物收藏家何亞農買下這座園林，復用"網師園"舊名，1950年何亞農後人將網師園捐獻給國家。1958年園林管理處對網師園全面整修，於同年10月對外開放。1963年網師園列為蘇州市文物保護單位，1982年列為全國文物保護單位，1997年列為聯合國文化遺產名錄。
獅子林位於江蘇省蘇州市城區東北角的園林路23號，開放面積約14畝。獅子林是蘇州古典園林的代表之壹，被列入《世界文化遺產名錄》，擁有國內尚存最大的古代假山群。湖石假山出神入化，被譽為“假山王國”。
獅子林始建於元代。公元1341年，高僧天如禪師來到蘇州講經，受到弟子們擁戴。元至正二年(1342)，弟子們買地置屋為天如禪師建禪林。天如禪師因師傅中峰和尚得道於浙江西天目山獅子巖，為紀念自已的師傅，取名“師子林”，又因園內多怪石，形如獅子，亦名“獅子林”。園中最高峰為“獅子峰”，另有“含暉”、“吐月”等名峰，建築有“立雪堂”、“臥雲室”、“指柏軒”、“問梅閣”等。園內多竹，竹間結茅的方丈禪窩，建有“冰壺進”、“玉鑒池”、“小飛虹（橋）”。園建成後，當時許多詩人畫家來此參禪，所作詩畫列入“師子林紀勝集”。著名的話有：朱得潤的《獅子林圖》、倪瓚（號雲林）的《獅子林橫幅全景圖》、徐賁的《獅子林十二景點圖》。（倪瓚和徐賁的畫在清代由皇家收藏，近世有延光室影印本，真跡目前下落不明）。獅子林由此名聲顯著，至元末明初，已成為四方學者賦詩作畫的名勝之地。
天如禪師謝世以後，弟子散去，寺園逐漸荒蕪。明萬歷十七年(1589)，明性和尚托缽化緣於長安，重建獅子林聖恩寺、佛殿，再現興旺景象。至康熙年間，寺、園分開，後為黃熙之父、衡州知府黃興祖買下，取名“涉園”。清代乾隆三十六年(1771)，黃熙高中狀元，精修府第，重整庭院，取名“五松園”。至清光緒中葉黃氏家道衰敗，園已傾圯，惟假山依舊。1917年，上海顏料巨商貝潤生（世界著名建築大師貝聿銘的叔祖父）從民政總長李鐘鈺手中購得獅子林，花80萬銀元，用了將近七年的時間整修，新增了部分景點，並冠以“獅子林”舊名，獅子林壹時冠蓋蘇城。貝氏原準備籌備開放，但因抗戰暴發未能如願。貝潤生1945年病故後，獅子林由其孫貝煥章管理。解放後，貝氏後人將園捐獻給國家，蘇州園林管理處接管整修後，於1954年對公眾開放。
獅子林的主要特點體現在以下幾方面：
1.以“假山王國”著稱於世。
獅子林假山是中國古典園林中堆山最曲折，最復雜的實例之壹。元末明初建園時，搜集了大量北宋“花石綱”的遺物，經過疊石名家的精妙構思，假山群氣勢磅礴，以“適、漏、瘦、皺”的太湖石推疊的假山，玲瓏俊秀，洞壑盤旋。象壹座曲折迷離的大迷宮。假山上有石峰和石筍，石縫間長著古樹和松柏。石筍上懸葛垂蘿，富有野趣。假山分上、中、下三層，***有9條山路、21個洞口。沿著曲徑磴道上下於嶺、峰、谷、坳之間，時而穿洞，時而過橋，高高下下，左繞右拐，來回往復，奧妙無窮。兩人同時進山分左右路走，只聞其聲不見其人，少頃明明相向而來，卻又相背而去。有時隔洞相遇是可望而不可及。眼看“山窮水盡疑無路”，壹轉身“柳暗花明又壹村”。壹邊轉，壹邊可欣賞千姿百態的湖石，多數像獅形，大小小有五百來頭，有怒吼的，有憨睡的，有嬉戲打鬧的，或躺或立，或大或小，或肥或瘦。也有像黿的，像魚的，像鳥的。還可找到十二生肖圖，真叫人看得眼花繚亂。在假山頂上，聳立著著名的五峰：居中為獅子峰，形如獅子；東側為含暉峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰後可見空穴含暉光：吐月在西，勢峭且銳，傍晚可見月升其上。兩側為立玉、昂霄峰及數十小峰相映成趣。清代文人朱炳靖鉆過假山後寫道：“對面石勢阻，回頭路忽通。如穿幾曲珠，旋繞勢嵌空，如逢八陣圖，變化形無窮。故路忘出入，新術迷西東。同遊偶分散，音聞人不逢。”確實，把獅子林假山迷宮比作諸葛亮的八陣圖，毫不為過。個中滋味，非親臨不能體察也。
2.與佛教有著千絲萬縷的關系。
獅子林是禪宗寺廟園林，惟則法師為禪宗高僧。園因寺而聞名。在佛學中佛為人中獅子，獅子座為佛之坐處，泛指高僧坐席，林即禪寺。因此，獅子林本身即是壹個宗教用語。禪僧以參禪，鬥機鋒為得道法門，不念佛，不崇拜，甚至呵佛罵祖。所以獅子林不設佛殿，唯樹法堂。而建築題名全都寓以禪宗特色。如立雪堂，為講經說教之堂。其名取自慧可和尚少林立雪之事：達摩祖師在少林修禪時，慧可為拜師在門外站了壹個晚上，積雪沒膝，後被達魔祖師收為弟子，修成正果成為禪宗二祖。如臥雲室，為僧人休居的禪房。還有指柏軒、問梅閣等，都是以禪宗公案命名。即便獅子林成為私家園林，這些建築重建後，題名依然不改，可見獅子林是禪宗與中國園林相互影響的壹個詳細例證。
3.獅子林對皇家園林的影響。
在獅子林的滄桑變遷中，有壹位皇帝對獅子林倍加贊賞。曾五次遊覽獅子林，並留下大量題字和“禦制詩”。他就是清高宗弘歷，即乾隆皇帝。乾隆二十二年春(1757)，弘歷二巡江南到蘇州，他取來倪雲的獅子林圖展卷對照著觀賞獅子林。賜匾“鏡智圓照”於獅林寺，雙題五言詩《遊獅子林》，此詩後被刻成禦詩碑並新添壹景名為“禦碑亭”。1762年，乾隆二遊獅子林，因愛其景，為獅林寺題額“畫禪寺”，在他臨摹的倪雲林《獅子林全景圖》和倪氏原作上分別題字。將臨摹之作“命永藏吳中”。1765年，獅子林已歸黃祖興所有。乾隆遊獅子林後（時稱涉園），題下“真趣”匾額，又作“遊獅子林即景雜詠”七絕三首、七律壹首。回京後在頤和園和承德避暑山莊各興建壹座獅子林。1780年，遊獅子林後作《獅子林再疊舊作韻》。1784年，乾隆再次南巡，見到了徐賁畫的《獅子林十二景點圖》，十分感慨。遊獅子林後，在《遊獅子林三疊舊作韻》中寫到：“真山古樹有如此，勝曰芳春可弗尋。”這位75歲的老人自覺年事已高。只能“他日夢寐遊”了。乾隆五次遊覽獅子林，題寫三塊匾額，留詩十首、臨摹倪雲林《獅子林全景圖》三幅。在皇家園林掀起了摹擬江南山水，效法江南園林的高潮。1771年，乾隆在頤和園長春園東北角仿建獅子林，由蘇州織造署奉旨將獅子林實景按五分壹尺燙樣制圖送就禦覽，建成後名景點匾額均由蘇州織造制作，送京懸掛。1774年，承德避暑山莊建成，東部是以假山為主的獅子林，西部是以水池為主的文園，合稱“文園獅子林”，乾隆對此園非常喜歡，稱之“欲傲金閶未有此”。皇家園林廣泛采用了江南園林中廊、橋、漏窗與蘇式彩畫，引入堆疊假山的各種流派，大大豐富了北方園林的內容，是我園園林藝術史的重要壹章。黃熙在中狀元後，重修府第，並以乾隆禦筆的“真趣”匾額新增“真趣亭”壹景，在淡雅的蘇州園林中抹上了如此富麗堂皇的壹筆，也是皇家園林對蘇州私家園林影響力的壹個典範。
4.近代建築與古典園林結合的產物。
獅子林自元代以來，幾經荒廢，幾經興旺。歷次的重修都打上了深深的歷史烙印，反映了當時的歷史、文化、經濟特征。頗具爭議的是最後壹代園主貝潤生對獅子林的重建。清鹹豐年間，獅子林年久失修，疊石亭臺坍塌；由貝潤生購下重修。植花木、浚水池，增建燕譽堂、小方廳、九獅峰、牛吃蟹等景點。園周環以長廊，上置“聽雨樓藏帖”、“乾隆禦碑”、“文天祥詩碑”等碑刻71塊。建湖心亭、九曲橋、石舫、荷花廳、見山樓、人工瀑布等景點，峰石依舊。又購園東住宅，建族校、家祠，在修建過程中采用了部分現代的建築材料，如水泥、鋼筋、彩色玻璃等，修建了部分西洋風格的建築，留下了造園上的敗筆和有爭議之處。但也很好地保護了原存的建築和假山，搜集了大量文物，使壹代名園得現光輝。
滄浪亭為蘇州現存歷史最久的園林，原為唐末五代吳越國中吳軍節度使孫承佑之池館。北宋慶歷五年(1045年)，詩人蘇舜欽購得，傍水建亭，以“滄浪濯纓”之典故取名，後歸章、龔兩氏。南宋韓世忠曾居此，時稱韓園。元時改為妙隱庵、大雲庵。明嘉靖廿五年(1546年)，僧人文瑛復建。清康熙三十五年(1696年)，江蘇巡撫宋犖移亭土阜之上；道光、同治年間又經修葺、重建，遂成現狀。1954年向公眾開放。2000年11月，作為世界文化遺產《蘇州古典園林》的擴展地而列入《世界遺產名錄》。
拙政園，滄浪亭，網師園，留園,獅子林。