元中都遺址位於河北省張北縣饅頭營鄉，由元世祖忽必烈的孫子元武宗海山始建於1307年，與當時的元大都、元上都齊名，***稱“元朝三大都城”。
元中都遺址保存完好，布局清晰，為研究我國封建時代晚期都城提供了極為重要的實物依據。
1307年，元朝的第二任皇帝成宗鐵穆耳去世，由於成宗皇帝沒有兒子，他的兩個侄兒海山和愛育黎拔力八達都有可能繼承皇位。
愛育黎拔力八達因身居帝國的權力中心大都，在母親的支持下搶先宣布登基。而海山早在10年前就被成宗皇帝封為宗王，派到漠北鎮守帝國的北疆。那時，海山年僅17歲。
在鎮守漠北的10年間，海山從壹位少年成長為傑出的軍事將領，為保衛元帝國的疆土立下了汗馬功勞。因此，當他聽說弟弟在大都搶先登上了皇位，自然心中不服，於是海山統領三路大軍從漠北返回上都。迫於哥哥的軍事壓力，愛育黎拔力八達將皇位又拱手讓給了海山。
武宗海山奪取了皇位以後，為了避開大都和上都遺老遺少們的掣肘，以及弟弟愛育黎拔力八達的勢力範圍，盡快樹立自己的權威，他做的第壹件大事就是修建中都城。
此外，武宗海山17歲以宗王的身份鎮守漠北，時間長達10年。軍旅生涯和殘酷的戰爭，練就了他堅毅頑強、獨斷專行的性格。他崇尚武力，具有強烈的創業激情，對先祖成吉思汗和忽必烈的赫赫威名更是尊崇有加。
據史書《皇帝尊號玉冊文》說：武宗由上都到達隆興，也就是今天的張北縣，“徘徊太祖龍旗九斿，剪金於斯，肇基帝業，為城中都。”意思是說，武宗海山到達隆興以後，在太祖成吉思汗龍旗飄過的地方徘徊，想到先祖在這裏以區區80000精銳，大破金朝40萬大軍的歷史壯舉，他決定在這裏開始他的帝業，為此建成中都。
1307年，海山在上都開平城繼位，這位年僅27歲的皇帝登基才10天，就下令修建中都城。為了完成這壹宏偉藍圖，還專門成立了領導中都宮闕建設的行工部。
1308年，武宗不顧壩上地區天寒地凍，命令樞密院急調18500名六衛親軍，開赴旺兀察都作為建都工役。同時，又從上都侍衛親軍中抽調3000人參與中都建設。除軍隊之外還有大量的工匠、民夫、義工，建造中都的隊伍無疑是相當龐大的，由此可見武宗建設中都的決心。
在設立中都留守司兼開寧路都總管府後，又增置了虎賁司、光祿司、銀冶提舉司及中都萬億庫等官署，成為“蒙元四都”之壹。
至1311年，武宗去世，仁宗“罷城中都”後，元中都仍作為元朝的行宮來使用，後任英宗、泰宗、文宗和順帝等多位皇帝曾到此巡幸、議政和作佛事。
1358年，紅巾軍燒毀中都宮闕，使其成為廢址。
元中都遺址位於張北縣城北處。南離元大都即北京265千米，北距元上都遺址195千米。
元中都遺址由宮城、皇城、郭城呈回字形相套，是我國傳統都城“三重城”建制。
宮城平面呈長方形，城垣保存完整，城墻高出地面3至4米，墻基寬約15米，四角存有方形夯土角臺，邊長6至7米。城墻四面各有壹缺口，經探明，就是原來的四個城門。內城南門為3個門道，兩側還可能有闕臺。
宮城內***發現建築基址27處，其中位於宮城中心的高臺基址，基址裸露，可見柱礎。
高臺基址是宮殿群主體建築，正好位於宮城的南北中軸線上。以基址為中心的主體宮殿群位於宮城的中北部。
作為正殿的壹座宮殿基址居於宮城的中心位置，平面呈“工”字形，有排列整齊的柱礎石，地表有琉璃瓦當、滴水和花磚等建築構件。
宮殿臺基分為上下兩層，總體高出地面約2.8米，周圍用青磚包砌。上層基面為宮殿的主體部分，下層基面為宮殿的回廊部分，在臺基的周圍壹***有7條上殿通道。
柱廊兩旁各有壹條上殿通道，這兩條通道和宮城的東門和西門正對。在前殿的南側***有三條上殿通道，中間是禦道，兩邊是文武大臣上殿的通道。
元中都“工”字大殿的發現，在我國考古史上是獨壹無二的，這對於研究我國宮廷建築的演變和草原文明與農耕文明的融合，具有極其重要的價值和意義。
宮城西南角為角樓基礎，宮墻南城門發現了三道門，地面為青石鋪面，門框及頂部為過梁式磚木結構，其上應為闕臺類建築。
這裏發現了大量的琉璃構件，有塑龍琉璃殘塊、浮雕牡丹花，還有筒瓦、瓦當、滴水、鳳鳥、仙人，以及大殿屋脊上華麗的裝飾殘件等，藝術造型寫實逼真，栩栩如生，表現了大元帝國工匠們敏銳的觀察力和深厚的造型藝術功底。
最重要的是這些琉璃構件的3個拐角都出來了，就是三出闕。三出闕是指宮廷建築基座拐角處的形制，從拐角處向外經過3次縮折與墻體相連，顯得基座寬闊、厚重、穩固、霸氣，它代表了我國古代建築的最高規格。
元中都發現了大批石、陶、木、磚雕等建築構件及銅、鐵、骨器。特別是前殿東步道南側的磚雕象眼，堪稱稀世瑰寶。
在臺基的四圍，有70多個漢白玉螭首，其中的壹個漢白玉角部螭首和9個9沿螭首雕刻細膩，造型完美，極盡絕詣，都是元代雕刻中不可多得的珍品。
“工”字形中心大殿和“三觀兩闕三門道”梁柱結構的南門，以及奇特的“三出闕”角樓，都體現了元代建築的特色風格。
皇城套在內城之外，城垣呈土壟狀，東西長770米，南北寬930米。皇城城墻距宮城城墻東、北、西、三面與宮城城墻間距120米，南部兩墻相距210米，墻高出地表壹米左右面積約80萬平方米。
元中都的創建，徹底改變了壩上地區的歷史地位，將有史以來中原王朝的北方疆界，變成了元帝國的政治、經濟、文化和民族融合的中心，這是壹次歷史性的跨越。
它標誌著歷代中原王朝傾舉國之力修築的萬裏長城，第壹次失去了存在的價值，使草原文明與農業文明更加緊密地結合在了壹起。