他覺得要去就得徹底，去越遠的地方越好。母親留不住他，只得忍心讓他走，並在他的手腕套上壹塊歐米茄表。那是鄧賢的父親在1943年隨中國遠征軍去印度作戰的時候，鄧賢的奶奶給他的。後來，這個代表著鄧家光榮歷史的“傳家寶”，被鄧賢在雲南農場劈柴時摔壞了。
1971年7月7日，開始試運行的成昆鐵路，載著鄧賢壹行壹千二百多青年，向邊疆進發。他們預先被告知，邊疆建設兵團“不招工、不招幹、不招兵”，也就是說，他們可能終生落戶在那裏。
“那壹天本來天氣非常好，但是火車要開的時候，就下起大雨來了。”鄧賢永遠記得那情景，“火車壹動，整個車站哭聲壹片，我就看見我母親和我弟弟妹妹給那個人群擠得非常可憐……我感到生離死別，悲從中來，我第壹次嚎啕大哭，躲進廁所，大哭了壹場。” 試運行的火車經過兩天的搖搖晃晃到達楚雄，改坐大卡車。150輛卡車在滇緬公路上卷起陣陣黃沙。周圍越來越荒涼的景物，是鄧賢從來沒有見到過的。又經過6天汽車顛簸，到達了他們的目的地：雲南省德宏傣族景頗族自治州隴川縣，怒江以西，南望緬甸。
這裏已經聚集著13萬知青。他們來自重慶、成都、昆明、北京，主要是上海，他們的正式稱謂是中國人民解放軍雲南建設兵團，簡稱為“雲南建設兵團”。鄧賢在這裏進入的具體編制是，雲南建設兵團3師10團3營5連。
落腳下來，鄧賢剛好滿18歲。他將在這裏度過將近7年艱苦的青春歲月。