眾所周知，壽星手裏拿著壹根拐杖。據《漢書·禮記》記載，漢明帝在位期間，主持祭拜壽星的儀式，並安排了專門的宴席。參加的都是老人，所有的貴族平民只要年滿70歲就有資格成為漢明帝的座上賓。宴後，皇帝還贈送谷米酒肉和壹根制作精美的手杖。
漢明帝還對老年人給予特權，宴會上頒發的權杖就是明證。王杖，又稱鴿杖，因杖頂的斑鳩鳥雕像而得名。1958年，漢墓中出土了兩只這樣的鴿子，鴿子下部的木棒早已碳化，而頭部的斑鳩雕像因為有漆膜的保護，歷經1800多年仍光亮如新。
1981年，甘肅武威發現壹批漢代竹簡，其中記載了壹批刑事案件。第壹個說的是壹個王興人，汝南的壹個平民，用棍子打了壹個老人，後來被判砍頭棄城。第二堆講的是漢代鄉鎮壹級的基層小官。因為壹個帶著工作人員的老人涉嫌違法，擅自拘留老人。雖然沒有打人，但也判了死刑，砍頭。公元前32年，漢成帝頒布的聖旨規定，可以允許沒有子女贍養的老年夫婦經營酒類生意，而且全部免稅。
但魏晉以後，長壽星的手杖發生了變化，斑鳩的王杖換成了紅木手杖，政治教育功能逐漸減弱。據說桃木可以祛病強身，延年益壽。曾經象征特權的王杖，如今已經成為壽星祛病強身的長壽吉祥物。明政府下令取消秦漢以來的國家祭祀壽星制度。壽星徹底脫去了政治色彩，從此大步走入民間，成為中國古代最世俗的神仙。