李斯原是戰國末期的楚人，早年做過掌管文書的胥吏。後來，因為不願意做壹個默默無聞的小官吏，他選擇辭去這個官職，長期到齊國求學，拜在當時的書生齊國的門下，開始求學？荀子的思想研究的是治國之學。當李斯覺得自己幾乎什麽都學會了，就直接對當時各國的情況做了詳細的分析，覺得秦國無論是國力還是發展潛力都是這些國家中最好的，於是選擇去秦國發展。
李斯原本只是個無名小卒，即使在秦國，也很難得到重用。幸運的是，在他去了秦國後，他遇到了呂不韋，壹個他生命中重要的人。此時，呂不韋已經是秦國的宰相，有許多公眾訪客，李斯就是其中之壹。不久，呂不韋發現了他的才能，並直接推薦他為秦國的官員，這使他有機會見到秦王。
由於對六國形式的深刻認識和理解，李斯很快被秦王重用為長史。後來秦王準備吞並六國時，為大秦出謀劃策，建議先攻取韓國，再逐壹消滅諸侯國，最後為秦王圓滿完成統壹大業。秦王統壹六國稱帝後，李斯開始擔任秦國宰相。備受秦始皇器重的李斯，不僅是秦始皇在朝廷的頂梁柱，還多次隨始皇帝出巡，這是很多官員都得不到的榮譽。可惜最終被趙高誣為謀反，最後流落鹹陽。