仰韶文化的發現和初步研究始於瑞典地質學家、中國地質調查局顧問安特生。
1918年，安特生去河南考察古脊椎動物化石。1920年，安特生派地質調查所助理兼采集員劉長山到河南采集動物化石。劉長山與安特生共事多年，對古生物化石和史前石器非常了解。他在洛陽西部采集石器，主要任務是采集第三紀脊椎動物的遺骸。劉長山在澠池縣仰韶村住了3天。在收集許多動物化石時，他意外地發現了壹個古文化遺址。此前，仰韶村的農民已經在這片遺址上發現並收集了許多石器。劉長山詢問了石器的來源，對村南出土的石器進行了實地調查，親自收集了壹些文物，並收集或購買了農民家中看到的史前石器。收集了600多件石器(多為石斧、石刀)和少量陶器，雇了村民王昭永用驢運到澠池縣政府第三標段，再打包用火車運到地質調查所。
根據劉長山的發現和調查結果，安特生初步推斷仰韶村可能是壹個較大的新石器時代遺址。1921 4月18日，安特生在征得中國市政府同意後，親自到澠池縣仰韶村調研。安特生在他發表於1934(英文版)的作品《黃土的女兒》中對這壹調查做了詳細的描述:
安特生和幾名助手到達澠池後，住在縣內西關福音堂(瑞典牧師施傳道部)，由縣政府總督胡委派的第三段書記官王茂齋陪同，並派警察護送到仰韶村。安特生從縣城東邊來到仰韶村，在村民王家住了8天。安特生每天都在忙著觀察、拍照、收藏神器。村南的溝壑段上，堆積著灰層、灰坑和陶片，在堆的下層還發現了精制的彩陶片和石器。又觀察了壹天，發現了壹個石簪和壹些彩陶片。安特生把大量的石器、陶器、壹些骨頭和蚌類裝在四個木箱裏，仍然用火車運回地質調查局。
安特生回京後，對收集到的文物進行了詳細的研究，覺得仰韶村古文化遺址非常重要，有必要進行壹次科學的考古發掘。安特生向時任農商部部長張國幹和地質調查所負責人丁文江、翁文忠轉交了請示。在得到中國市政府的正式批準以及河南省政府和澠池縣政府的同意和支持後，他開始發掘仰韶村遺址。