據史料記載，從明朝元年(即1436)到新中國成立(1949)，***514春秋，臨縣發生自然災害100余次，旱災30余次。有時，經過多年的嚴重幹旱，河流和水井幹涸，莊稼歉收。根據歷史記載和民間傳說，幹旱非常嚴重，人們互相吃東西。在這514年裏，人們互相吃了五次。
元代六安總督李漢青計劃修建田萍運河，明代臨縣知府謝思聰組織修建謝公渠，但這些工程只是解決了部分村落的用水問題，並不能從根本上改變臨縣缺水的狀況。當時全縣耕地面積98.5萬畝，但水澆地只有1.24萬畝。糧食產量很低，人民生活很貧困。
65438年至0949年臨縣全境解放，隨後縣政府組織修建了許多水利工程，在壹定程度上緩解了用水問題。
從1957開始，先後修建了英雄渠、淇河渠、南古洞水庫等水利工程。但由於水資源有限，仍無法解決大規模灌溉問題。1959年，臨縣遭遇了前所未有的大旱。臨縣小報報道了紅旗渠。境內四條河流斷流幹涸，已建的運河無水可引，水庫無水可蓄。山村裏的人們不得不從遠處取水來吃飯。經過多次討論，為了解決水的問題，我們必須找到新的可靠的水源，並修建運河將水引入臨縣。但臨縣沒有這樣的水源，於是縣委把目光投向了臨縣以外，想到了水源豐富的濁漳河。
1959 10 6月10日，臨縣縣委召開會議，做出了從張卓河引水到臨縣的決定。時任臨縣縣委書記的楊貴發出了“重新整理臨縣河山”的號召。專事“引張入林”工程。項目決定2月開工，1960。當時恰逢三年自然災害期。全縣只有耕地150畝，儲量300萬元，水利技術人員28人。
1960年2月，臨縣人民開始修建紅旗渠(原名“兗州引林工程”)，經豫晉兩省協商同意，後由國家計委委托水利電力部批準。
3月6日至7日，1960，臨縣綠化委員會在潘陽村召開全體會議。會上，該工程被正式命名為“紅旗渠”，意為高舉紅旗。經過十年奮戰，總幹渠於4月5日1965通水。
1966年4月，三條幹渠同時完工。
1969幹、支、鬥渠配套施工完成。至此，以紅旗渠為主體的灌溉體系基本形成。灌區有效灌溉面積達54萬畝，工程於7月全面竣工。
20世紀70年代，紅旗渠建設中孕育的“自力更生、艱苦奮鬥、團結協作、無私奉獻”的精神成為寶貴的精神財富。
1974年，新中國出席聯合國大會，放映的第壹部電影是紀錄片《紅旗渠》。
2013年5月，經國務院批準，紅旗渠經濟開發區升級為國家級經濟技術開發區，命名為“紅旗渠經濟技術開發區”。這也成為國務院批準的第八個國家級經濟技術開發區。該縣獲批國家級經濟技術開發區，在我國中西部地區尚屬首例。
2015，紅旗渠修建50周年。