早期的牌位上沒有刻字，而是在宮殿前豎立壹塊長方形的大石頭，用來觀察太陽的影子，或者在寺廟裏用來拴祭祀的動物。
戰國時期用於埋葬貴族的墓葬比較深，棺材需要用滑輪繩慢慢放下，所以用“大石頭”作為滑輪的支撐。葬禮結束後，絞刑架經常被留在墓地裏。久而久之，為了紀念逝者，人們在這塊現成的石頭上刻下逝者的生平，以此來追溯世系，歌頌後人。
在紙發明和墨水被廣泛使用之前，在石頭上刻字成為王公貴族記錄史實和表彰功績的方式之壹。於是，碑石的紀念功能逐漸取代了實用功能。唐朝初年，秦國故裏三岔源(今陜西鳳翔)出土了十塊“大石頭”。每塊石頭上都刻有壹首四言詩，描述了秦旅行和狩獵的場景。
這些刻有詩詞的石鼓被稱為“獵”(指穹頂石碑)，刻在鼓狀石頭上的這些文字被稱為“石鼓文”，這也是中國迄今為止發現的最早的石刻，被譽為“石雕之祖”。
典型的石碑呈長方形，高幾米，中間或頂部有壹個圓孔，用於穿繩。精美的石碑有壹個雕刻著龍和獨角獸的基座。石碑的正面刻有銘文。石碑上部多刻有篆書銘文，又稱“碑額”。碑的背面和側面刻有文字，分別稱為“碑陰”和“碑側”。碑文通常刻在石頭上，即書寫者用朱墨把字寫在磨光的碑文上，然後刻上去。人們常用“金石氣”、“金石味”來概括碑文的書法特點。
這是因為刻字人因為刀工的方便，往往會與原書《擔子》有所不同，人物的筆畫風格也略有變化。當然，有些碑文甚至沒有書丹就直接“耍刀”。在這個雕刻過程中，或多或少因為工具和材料的特性，融合了雕刻師的技藝和興趣。這種綜合的藝術呈現，使碑文具有了不同於帛書的藝術特色——金石味。這種對金石學的興趣實際上是書法家和雕刻師共同創造的結果。
內容提要:古拙的碑文氣勢磅礴，受到歷代書法愛好者的推崇。從光滑的石碑石刻到浩瀚的摩崖石刻，書法以石刻為依托，歷久彌新。現在位於陜西Xi、四川曲阜、臺灣西昌和高雄的“四碑林”展示了歷代的石刻藝術。