自20世紀40年代以來，發光的橢圓形圓盤飛行器在美國上空被發現。當時，報紙稱之為“橢圓形發光體”，這是當代人對不明飛行物感興趣的開始。後來，人們聚焦於世界各地的UFO報道。
“UFO”壹詞源於美國空軍的“藍皮書計劃”。這個項目的第壹個負責人是愛德華·魯佩爾特船長，他正式發明了“UFO”這個詞。
UFO可以由多種原因引起，根據不同原因觀察到各種現象，但人們更關註的是地球以外的高度文明可能引起的UFO現象(即飛碟)。
UFO熱潮最早出現在1878+10月，來自德克薩斯州的農民J·馬丁(J Martin)看到空中有壹個圓形物體。美國150家報紙刊登了這條新聞，稱這個物體為“飛碟”。
1947年6月，來自美國愛達荷州的企業家K·阿諾德(K Arnold)駕駛私人飛機與華盛頓州的瑞尼爾山擦肩而過。他發現九個圓盤在空中高速飛行並向前跳躍。
美國所有報紙都報道了這壹事件，再次引起了世界範圍的UFO熱。後來，有關發現不明飛行物的報道紛至沓來，各國政府和非政府組織也組織了調查研究。
壹般認為不明飛行物現象的原因如下:
1.對已知現象或物體的誤認:誤認為UFO現象的因素或物體包括天體:行星、恒星、流星、彗星、隕石等。大氣現象:球狀閃電，極光，神奇的太陽，幻月，愛爾摩火，海市蜃樓，地面光和雲。
生物:鳥類、蝴蝶等。生物因素:人眼殘留影像、眼睛缺陷、海洋湖泊平面反射錯覺等。光學因素:相機內部反射和顯影缺陷造成的照片偽影，窗戶和眼鏡反射造成的圖像重疊等。
雷達誘餌:雷達二次波、異常折射、散射和多次折射，如密集層或雲層的反射或高溫高濕地區的反射。
人造儀器:飛機燈光或反射太陽光、再入衛星、火箭、氣球、軍用試驗飛機、雲層反射的探照燈、照明彈、信號彈、信標燈、降落傘、秘密武器等。
二、地外高度文明的產物:有人認為有些不明飛行物是來自其他星球的高度文明生命(外星人)制造的飛行器。
三、地下人的飛行器:生活在地球內部的生物的飛行器。
四、心理現象:有人認為UFO可能是純粹的心理現象，產生於壹個個體或壹群人的大腦中。UFO現象往往與人們的精神和心理體驗交織在壹起，UFO現象與人類大腦未被探索的區域之間可能存在某種聯系。
很多UFO照片已經被專家鑒定為騙局或者誤解，但是有些現象是無法根據現有的科學知識來解釋的。
我們有時會聽到這樣的說法，某某現象無法科學解釋，壹定是外星人幹的。
我們應該仔細思考這種說法:大多數UFO報告是由沒有經驗、沒有受過訓練、沒有準備或極度興奮的觀察者提供的，信息非常模糊和不準確，因此通常無法做出準確的判斷。
既然大部分不明飛行物被確認為捏造或自然現象，那麽少數因證據不足而無法確認的不明飛行物也是捏造或自然現象的可能性，顯然要遠遠高於它們是竊竊私語的可能性。
之所以無法做出合理的解釋，是因為沒有足夠的必要證據，而不是因為外星人在搗鬼。
奇怪的是，目擊UFO的報告很少或幾乎從來沒有來自天文學家、氣象學家或天文和氣象愛好者。他們觀察天空的時間比普通人多得多，應該更容易發現空氣異常。
這是因為外星人在刻意回避，還是因為作為專家，他們不容易把自然現象當成不明飛行物。