對於大部分癌癥來說，手術是最立竿見影的手段，因為通過手術，癌癥病竈及周圍的淋巴結轉移區域的整塊組織切除都可被切除。這種切除手術也被稱為根治性手術。
這種切除手術比較適合早期癌癥，中晚期癌癥做切割手術的難度會增大，效果也沒那麽好。然而，即便是早期癌癥的切除手術，還是很難完全避免癌癥復發。
癌癥復發可分為三種類型，分別是局部復發、區域性復發，以及遠處復發。
所謂局部復發，就是指癌癥腫瘤在原發癌的相同部位或周圍再次生長。以乳癌為例，右邊乳房做過保乳術，但後來右乳還是出現了癌癥腫瘤，便是局部復發。壹般來說，局部復發是不會擴散到淋巴結或者身體的其他部位。
區域復發，是指癌癥細胞突破了原發癌的區域，跑到附近的淋巴結或組織當中，比如乳腺癌出現在腋下或者鎖骨周圍。
至於遠處復發，顧名思義，就是癌癥細胞轉移到身體內更遠的組織器官裏，通常是肝臟、肺、骨骼或腦。遠處復發也就是通常所說的轉移。
癌癥復發的分類基本上是按照復發位置而定。至於復發位置，則取決於原來的癌癥類型和癌癥所處階段，壹些癌癥類型通常在特定的區域復發，比如大約40%的肺癌會在整個病程某壹時段發生腦轉移。
發生遠處復發的癌癥，仍然以原發病竈的部位來命名，比如上面說的發生腦轉移的肺癌，仍被稱為肺癌，而不是腦癌。
大部分的癌癥在出現局部復發或區域復發的時候，可以用放療、化療、靶向治療等方法醫治，縮小癌癥腫瘤病竈，扼制腫瘤惡化，減輕患者的病痛和其他癥狀，讓患者活得更長，質量更高。
現在，許多早期癌癥的治愈率都很高，尤其是做了根治性的切除手術之後。然而，即便是“根治”了，癌癥還是有復發的可能。
這是因為根治性切除術只能做到把肉眼可見的腫瘤以及周圍的淋巴結轉移區域的整塊組織切除。然而，有時候手術過後，體內仍殘留肉眼看不見的癌癥細胞。這些細胞的大小只有約直徑10微米，比發絲還細。只有在放大幾百倍的顯微鏡下才能看清楚。直徑1厘米的腫塊含有10億個癌細胞。
沒有清除幹凈的癌細胞就會在條件允許的時候長成新的癌癥腫塊。殘留的癌細胞大部分可能被免疫細胞殺死，但也有小部分癌細胞通過血液循環轉移到遠處的肝臟、大腦、脊柱等部位生存或休眠，等到免疫力低下時，就會開始生長，造成遠處轉移。
除了通過血液循環轉移，癌癥細胞還可能通過周圍浸潤，種植轉移或通過淋巴管，轉移到周圍的淋巴結，甚至遠處淋巴結。
那麽，我們有沒有辦法檢測經治療後的患者是否有殘留的癌癥細胞呢？目前常用的檢測癌癥的手段包括CT、PET/CT、核磁***振等影像學手段，以及抽血化驗、腫瘤標誌物、循環腫瘤細胞、腫瘤遊離DNA等方法。但這些手段都無法非常精確地判斷體內是否有殘留的癌癥細胞。
目前，我們無法完全清除癌細胞，但我們可以在手術之後，進行適當的放療和化療盡量殺死可能殘留的癌癥細胞，從而降低復發的幾率。不過這也是個幾率問題，目前的確無法做到相當徹底地清除癌細胞