16世紀馬丁路德在歐洲進行宗教改革後，進壹步引起了天主教徒和新教徒之間殘酷的宗教戰爭，從而使天主教的西班牙和新教的英格蘭之間的矛盾公開化。1587年4月，英國艦隊入侵西班牙加的斯港，擊毀18防禦型槳艇。後來，西班牙國王菲利普決定派遣壹支西班牙無敵艦隊去英國。於是7月31，65438，西班牙和英國艦隊在英吉利海峽決戰。
西班牙無敵艦隊有20艘大型蓋倫艦和40艘武裝商船，連同其他船只***130，1100炮，其中很多是50磅的短程炮。每艘葡萄牙蓋倫艦配有50門火炮，但大部分只能發射65438。英國海軍原本只有34艘戰艦，為了這場海戰在港口城市集中了壹批武裝商船，形成了壹支相當龐大的艦隊，有197艘艦艇，2000門火炮，其中不少是18磅的遠程卡巴林炮。蓋倫艦還裝備了3-4門能夠發射30磅炮彈的重炮，每邊有20門火炮發射65438+。英國艦隊由海軍部長霍華德指揮，德裏克是副指揮官。英國軍艦行動敏捷，能逆風航行，航海技術高超，水兵、炮手齊全，在機動性、甲板戰備、火炮射程等方面優勢明顯；西方軍艦都是老式的、行動緩慢的不能逆風航行的“蓋倫”艦，艦炮數量少。艦上步兵也不少，但無敵艦隊的側炮有火力站的整體優勢。
戰爭壹開打，無敵艦隊就排出了壹個固若金湯的半月形戰鬥隊形，以旗艦聖馬丁為首的戰鬥力最強的蓋倫艦隊站在了半月形凹中央運輸艦隊面前。但由於英國軍艦逆風航行能力超群，無敵艦隊在壹瞬間被迫處於不利壹方，因此英國艦隊得以有效發揮其遠程炮擊，但由於射程遠，無法重創西班牙艦隊，僅俘獲兩艘“蓋倫”號軍艦。無敵艦隊雖然有重炮，但是射程太短，英國艦船保持上風，選擇遠程射擊，所以西班牙艦隊的火炮作用不大。7月31日拂曉，英國和西方艦隊在英吉利海峽開始了決戰。8月7日，無敵艦隊停泊在加萊。因為西班牙經過七天的戰鬥已經耗盡了彈藥，霍華德還能從英國得到彈藥。於是霍華德派了八艘火力攻擊艦進入加來港的錨地。最小的只有90噸，其他都是150噸的大型戰艦。滅火輪指揮員收集火種和易燃物較晚，船員將船內貴重物品、水桶和食物卸到其他船上。為了從上風快速接近無敵艦隊，船帆、船帆、索具等都完好無損。大炮分別裝兩發炮彈，用火加熱的大炮會發射自己的炮彈。7日夜間，壹陣強勁的西風吹來，8艘滅火船突然出動，讓停泊在加萊的無敵艦隊措手不及，倉皇出逃，旗艦“聖馬丁”號在逃跑前迅速剪斷了錨纜。
第二天，在格拉夫林附近的海域，英軍發動了近艦攻擊。這時，敵艦已經沒有炮彈了。不僅在火力攻擊中火力很大的無敵艦隊強大的半月形陣容土崩瓦解，而且英艦的近程炮擊重創無敵艦隊，潰不成軍。他們繞過不列顛群島的北部和西部返回西班牙，使其占領倫敦的企圖成為泡影。
在返回西班牙的途中，40艘船在海上沈沒，至少20艘船觸礁，損失了壹半的船只和人員。
這場海戰是天主教和耶穌會的主要支持者之間的全面對抗，也是遠航艦隊和炮兵之間的第壹次大決戰。在實戰中，英軍檢驗了其遠航海戰戰術理論的先進性。無敵艦隊的慘敗標誌著西班牙衰落的開始。在海戰的鼓舞下，英國在商業、探險和殖民方面取得了長足的進步，這成為了伊麗莎白時代的特征。