水陸畫既然是我國古代寺院舉行水陸法會時懸掛的壹種宗教畫，又是水陸法會不可或缺的聖物之壹,因而其繪畫題材離不開佛、道、儒三教的諸佛菩薩、各方神道、人間社會各色人物等，所以水陸畫就是佛道、儒三教題材內容融合而成的壹種藝術創作，它既有描繪宗教世界 的內容，也有反映世俗社會生活的，是中國歷史畫卷園地中的壹朵盛開的奇葩。中國水陸畫所描繪的內容是包羅萬向的：包括了天堂人間、冥府三界，以及儒、釋、道三教中的所有神、佛、仙，還有民間諸神和人間世俗生活。
我國水陸畫題材豐富多彩，絲路營行內容有佛教方面大量的人物畫，如佛菩薩、緣覺、祖師、明王、護法諸天、天王、力士、夜叉、飛天、印度古仙人等；還有天人阿修羅、山嶽江海諸神、儒教、先聖、道輪回等等許多密宗題材。如位於我國青海省樂都縣碾伯鎮的佛教寺院西來寺，現今還遺存24軸“水陸道場”的卷軸絹網，這些工筆水陸畫***繪有儒、釋、道三教人物故事78組，各種人物502身，主要內容有反映“神界”的佛教系統的諸佛菩薩、明王尊者、護法韋陀等，有描繪 神道的日月星辰三官大帝、風雨雷電等；還有繪制各色人等的帝王太子、後妃宮嬪、將帥士兵、賢婦烈女等像；也有反映現實社會生活的畫像，如饑荒餓殍、橋梁路倒、投河落井、客死他鄉、獸咬蟲傷、馬踏車輾、別妻離子等淒慘的人間景象，具有壹定的現實意義，這些水陸畫保存十分完整，是不可多得的珍貴文物和明代藝術珍品。
我國水陸畫的形式有軸畫、壁畫、雕塑等，根據神靈身份品級不同，又有上堂、下堂之分，卷軸畫在法會時期懸掛，懸掛也是按身份品級不同分別掛於上堂或下堂，裝裱的畫軸鑲邊多分上堂與下堂，分黃綾與紅綾，當時的水陸畫被看得很珍貴，只有在法會上才能懸掛，並按神靈或其階段層展示，法會結束時進行收藏保管，平時不能輕易懸掛，也不能單幅懸掛，是水，陸法會的專用品是中國漢化佛教世俗化的壹種表現形式。如青海省西來寺水陸畫的就是卷軸，形式的，而河北石家莊毗盧寺水陸畫都是壁畫形式的 。