皮影戲的形成時代尚無確考，但據南宋孟元老《東京夢華錄》記載，它至晚在宋代已經成熟和盛行，東京汴梁瓦舍中的影戲藝人已有董十五、趙七、曹保義等9人。山西繁峙巖山寺文殊殿金代壁畫中有壹幅《影戲圖》，生動形象地表現了當時山西皮影演出的實況。經過宋、金、元、明四個歷史時期的發展，流行全國各地的皮影戲在清代呈現出繁榮局面。
皮影戲雖然種類繁多，但區別主要在聲腔和劇目方面，至於影人制作和表演技術則大同小異。影人壹般是先將牛皮或驢皮、羊皮刮去毛血，加工成半透明狀後再刻制上彩，其雕繪工藝講究刀工精致，造型逼真。影人壹般分頭、身、四肢等幾部分，均為側影，頭部附有盔帽，身部、四肢皆著服飾，塗油彩後用火磚烘烤壓平即成。演出時將影人的頭插於身部，身與四肢相接，同時在身部和兩手安上三根竹扡，即可操作演出。除了人物造型外，還要刻制壹些砌末道具、桌椅和景物造型，以便配合表演。
道具主要為影窗，俗稱“亮子”，壹般高3尺，寬5尺，最高不過4尺，寬不過6尺，以白紙作幕，以便單人操作。其次為油燈壹盞，用以映射影人和表演動作。
皮影戲是我國重要的民間傳統藝術，近年來由於現代影視藝術的沖擊，觀眾和演出市場日益減少，許多皮影戲面臨消亡的危險，亟待搶救與保護。
皮影戲·孝義皮影戲
申報地區或單位：山西省孝義市
孝義皮影戲是我國皮影戲的重要支派，因流行於山西省孝義市而得名。據史料記載，孝義皮影在宋金時代已有班規、雕簇者存在，說明孝義皮影在宋金時代已發展成熟。據專家考證，孝義皮影起於戰國，是我國最早的皮影發源地之壹。
皮腔是皮影戲的曲調，因皮腔音樂以嗩吶為主要伴奏樂器，故又稱“孝義吹腔”。孝義吹腔是中國最早的民間吹腔之壹。
孝義皮影以麻紙糊窗作屏幕，憑借懸吊在紙窗後的麻油燈亮影，因此亦稱“燈影兒”、“紙窗子”。壹般紙窗面積為1.75m×1.21m。紙窗糊制有嚴格的裁紙、毛邊、對口、粘貼、平整等5道工序，其窗平整無皺雪白無瑕。
孝義皮影在明代之前以羊皮為雕刻材料，體高58～60cm,俗稱“二尺影”。到清代，皮影體高縮至42～48cm，俗稱“五尺影”，三歲牛皮為雕刻上等材料。孝義皮影造型粗獷，簡練誇張，線條遒勁有力，極富韻味。
明清時為孝義皮影的鼎盛期，孝義境內皮影班社多達60多家，隨後逐漸衰落。1956年成立孝義市木偶皮影藝術團，“文革”時期撤消。1978年恢復皮影戲演出，曾參加首屆中國藝術節演出，赴英國交流訪問演出。1995年，孝義皮影中的武將形象作為郵票圖案被全國人民認識。孝義皮影劇目豐富，現收藏有200余本，這些劇本題材廣泛，內容豐富，極具學術價值。對孝義皮影戲形成和發展的研究，有助於探討中國戲曲發生和演變的內在規律，了解皮腔原生態的唱腔結構。