據葉凡《後漢書》記載:“蔡倫，字敬，亦桂陽人。.....從古至今，很多圖書契約都是用竹簡，用帛者稱為‘紙’。又貴又簡單，對人不方便。倫奈創造了這個想法，用樹皮、麻頭、我們的布和漁網當紙。元興元年，奏之。”皇帝能力超群，所以總是用之有方，所以天下稱之為蔡侯紙。
這是歷史文獻中對造紙術的最早記載。從記載中可以看出，蔡倫造紙所用的原料是樹皮、麻頭、舊布、漁網等價格低廉的材料。因此，用這種方法制造的紙張成本低，很快就能得到推廣應用。
但在壹些文獻記載蔡倫之前，已經有了用紙的例子。比如班固的《漢書》，公元前12年前就有用紙包藥的情況。特別是甘肅天水放馬灘出土的西漢紙，敦煌馬圈灣烽火臺遺址，本世紀初以來敦煌甘泉的漢宣泉郵局遺址，通過現有實物證明，早在蔡倫發明造紙術之前，西漢就已經使用紙了。這大約比蔡倫發明造紙術早170年。
可見紙早在西漢就已經發明了。當時紙的質量很差，不能用來寫字。直到西漢後期，紙的質量才有所提高。在這種造紙技術的基礎上，蔡倫改進了原料和工藝，生產出了高質量的紙張。特別是蔡倫擴大了造紙的原料，為以後廣泛使用各種植物纖維造紙提供了條件。
公元105年，蔡倫制造的紙張已經能夠滿足書寫的要求。對於蔡倫來說，造紙術的目的是代替木簡、竹簡、帛書等書寫和記錄文字的材料，因其紙輕、價格低廉等優點而被廣泛使用。
東漢末年，造紙術超過蔡倫。
公元4世紀，竹簡、帛和紙壹起使用。隨著紙張質量和產量的不斷提高，紙張成為文人不可或缺的書寫材料。
關於中國古代造紙方法的歷史記載很少，但造紙技術及其原理自兩千年前發明以來並沒有太大的實質性變化。綜上所述，可以總結出以下幾點:
先將切好的植物，如麻類植物，用水浸泡，去皮，用刀切碎，放入鍋中煮沸，冷卻後浸泡踩踏，用棍子攪拌，使其纖維斷裂變細。
其次，加入輔料制成紙漿。
第三，可以用造紙機(竹簾之類的)抄幹制成紙。
紙張的分類
機械紙
1.印刷紙包括新聞紙、凸版印刷紙、膠版紙、凹印紙、銅版紙、書籍封面紙、海報紙等。
2.書寫紙包括書寫紙、光面紙和打印紙。
3.畫圖，畫紙包括描圖紙，做圖，畫紙。
4.電氣絕緣紙包括電容器紙、電話紙、電纜紙和絕緣紙。
5.卷煙紙包括卷煙紙和煙嘴紙。
6.吸水紙包括吸墨紙、濾紙、鋼紙原紙、羊皮紙原紙等。
7.儀表用紙包括打字電報紙帶、卷軸電報、穿孔卡片紙等。
8.感光紙包括照相原紙和感光原紙。
9.轉印紙原紙包括復寫紙原紙、打字蠟紙原紙等。
10.工業技術用紙包括提花紙、砂紙原紙、紙繩紙、防潮原紙、瓦楞原紙等。
11.包裝紙包括牛皮包裝紙、草漿包裝紙、木漿包裝紙、廢紙包裝紙、葦漿包裝紙、雜漿包裝紙、植物羊皮紙、仿羊皮紙、紙箱紙、火柴紙、紙袋等。
紙板
1.裝訂板包括灰色廢紙板、裝訂箱板等。
2.制箱板包括草紙板、白紙板、瓦楞紙板和箱紙板。
3.電絕緣紙板包括電絕緣紙板、雷電傳導紙板等。
4.工業技術用紙板包括票紙板、牛皮紙板、提花紙板、信紙板等。
5.建築紙板包括屋頂紙板、墻壁紙板和油氈原紙。
6.制鞋紙板包括鞋跟紙板、破布革鞋墊紙板等。
按照造紙工業產品目錄、中國造紙年鑒和造紙工業標準體系表分類。