張擇端對繪畫很有天分，開始學的是壹種有著嚴格尺寸規矩的界畫，類似於現在的建築效果圖，學界畫的經歷對張擇端繪制《清明上河圖》十分重要，他正是將界畫的細致和準確與風俗畫的詩意有機結合在壹起，才創作出了舉世聞名的《清明上河圖》。
張擇端以傳統的卷軸畫方式，以細到毫巔的筆觸和氣勢恢宏的構圖，再現了北宋都城汴京東南城區沿河兩岸的市井生活圖像。《清明上河圖》為絹本設色，整個畫幅高25厘米，長528厘米，畫面中的各色人物多達1000余人，各種動物100多個，河面上的船只20多艘，行駛的車轎也有20多輛。除此之外，青樓畫閣，繡戶珠簾，珍奇市易，水陸鹹通，全景掃描，堪稱北宋汴京的最為真實生動的影像記錄，具有極高的藝術價值和史學價值，是壹部宋代版本的風俗紀錄片。
張擇端為何要花如此的心血來繪制這幅作品呢？原因可能有很多，比如出於畫家的本能，想讓繁華景象長留世間等。但最直接的原因則是，他希望得到酷愛繪畫的宋徽宗的賞識。
傳說張擇端曾在翰林畫院當過畫工，因此對徽宗的喜好十分了解，當徽宗見到這幅圖畫時，欣然揮毫在畫上題寫了“清明上河圖”五個瘦金體墨寶，並且還蓋上了朱紅的雙龍印章，然後將畫收藏於宮中秘府。靖康之難旋即發生，這場災難不僅是北宋的滅頂之災，也是《清明上河圖》的噩夢。
戰火使北宋都城成為壹片廢墟，《清明上河圖》也落到入侵者金人之手，估計金兵並沒有認識到畫作的價值，這使它很快又淪落民間，為壹此北宋遺民知識分子所購得。
但是，這幅作於北宋徽宗時代的畫作，後來又去了何方，則不得而知。有學者推斷，現在我們看到的，並不是北宋時的畫作，而是張擇端流亡到南宋臨安（杭州）時，為思念故國而重新繪制的作品，明代大畫家董其昌就持這種觀點。
張擇端這幅寓意故土之思的作品問世，便受到南宋畫家的廣泛關註，於是出現了眾多以張擇端作品為藍本而繪制出的摹寫本，這些摹本的出現，在當時雖然是出於寄托思鄉之情而為，但卻給後世鑒定此畫的真贗帶來了巨大的煩惱。在元明清三代，《清明上河圖》的浮浮沈沈，充滿戲劇色彩。參與其收藏或爭奪的人中，有大名鼎鼎的元代畫家趙孟頰、明代大文人李東陽以及奸臣嚴嵩等。