十二律壹般分為六律與六呂。六律（又稱“陽律”）即黃鐘、太簇、姑洗、蕤賓、夷則、無射等奇數律，六呂（又稱“陰律”）即大呂、夾鐘、仲呂、林鐘、南呂、應鐘等偶數律。關於完整十二律的推演方法雖然出現於戰國末期的文獻中，但十二律在西周甚至更早的時候就已經運用於音樂實踐，並且在春秋以後被用作鑄造編鐘的理論根據。
據《國語?周語下》記載，公元前522年，周景王打算鑄造無射鐘時，曾問津於伶州鳩，伶州鳩的回答中已經包含了完整的十二個律名，這是現知古代文獻中最早關於十二律名的記載，已出土的西周中晚期編鐘上“妥賓’“無靈”等銘文也證實了上述觀點。