聞壹多先生在《龍舟節》壹文中認為，舉行龍舟競賽的龍舟節起源於戰國以前江浙壹帶的吳越人。當時，龍已經是吳越民族的圖騰，聞壹多先生認為，正是這種龍圖騰，後來演變為全民族的圖騰崇拜；就是在端午節的儀式上，我逐漸養成了劃龍舟的習慣。
在浙江省寧波市鄞州區雲龍鎮賈村發現了專家公認的中國最早的龍舟賽。根據河姆渡遺址和田螺山遺址的史前文化，早在5000年至7000年前就有獨木舟和木槳存在。龍舟最初的原型是在獨木舟上雕刻龍形獨木舟，後來發展成用木板制成的龍船。