非物質文化遺產因其“無形”的獨特屬性，為文化保護研究的分析、解讀、闡釋和應用提供了想象空間。隨著非物質文化遺產保護研究的發展，關於非物質文化形態的各種概念逐漸被概括為“活的”或“活的”文化形態，非物質文化遺產保護也被理解為“活態傳承”的保護模式。
按照19世紀以生物進化論影響現代歷史觀的文明進化論，過去的文化是“落後”的文化，被新的“進步”文化否定、吸收、超越是它的命運。但21世紀的非物質文化遺產保護理念，不是懷舊悼念的感傷美學，而是基於對文化多樣性和文明發展動力機制復雜性的新認識而形成的文化史觀。