英國人亞當·斯密被公認為“經濟學之父”。1776年寫了《國富論》(全稱:國富論的性質和原因研究)。《國富論》是現代經濟學的基礎著作，是資本主義自由經濟的理論基礎。亞當·斯密提出了“看不見的手”的概念，即市場自動調節資源的配置。同時主張政府不作為，不幹預經濟發展。
在《國富論》的指導思想下，早期資產階級國家的政府為本國資本主義的發展提供了必要的自由空間。新工業革命的技術和航海技術的進步使現代資本主義蓬勃發展。