生石灰通常由以碳酸鈣為主要成分的天然巖石經高溫煆燒制成，可分解為二氧化碳和氧化鈣。所有以碳酸鈣為主要成分的天然巖石，如石灰石、白堊和白雲質石灰石，都可以用來生產石灰。沿海地區以貝殼為原料，通過燃燒制成貝殼灰，用作生石灰。
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壹般生石灰中含有生石灰，生石灰固化較慢。如果在石灰漿硬化後固化，會由於固化引起的膨脹而膨脹開裂。為了消除生石灰的危害，石灰固化後要“陳化”2周左右。
外觀為白色(或灰色、棕色和白色)，無定形，吸收空氣中的水和二氧化碳。氧化鈣與水反應生成氫氧化鈣並放出熱量。溶於酸性水，不溶於酒精。屬於無機堿性腐蝕性物質，國家危險代號為95006。生石灰遇水反應，隨即會被加熱到100℃以上的高溫。